　1点を追う9回裏2死満塁（フルベース）の場面で、番馬（ばんば）が打席に入る。彼はここまで4打席連続三振。ストレートに近いスライダーを投げる相見（あいみ）なら打てる思われたが――。

「ピッチャー相見（あいみ）君に替わりまして、生野（いきの）君」

　亀羅（かめら）監督はバッターとの相性を考えて、再び生野（いきの）をマウンドに送った。

「速く投げたらアカンで。ゆっくり、ゆっくり投げていってな」

「任せとけって」

　生野（いきの）はここを三振で抑えて、ニュース映像で流れると美味しいと思った。鰐部（わにべ）の100本目のホームランの方が大きく取り上げられたとしても、勝利の瞬間は確実に流れるからだ。

　番馬（ばんば）は全力フルスイングで生野（いきの）のチェンジアップを打とうとする。だが、何回振っても当たらない。わずか2球で追い込まれてしまった。

「あと1球、あと1球！」

　臨港（りんこう）学園の応援団の声が、番馬（ばんば）への応援より大きくなる。番馬（ばんば）は打席を外して、鬼スイングを繰り返す。

「番馬（ばんば）くーん」

　飯卯（いいぼう）監督が番馬（ばんば）に声をかける。彼女は“セーフティーバント”のサインを出した。

（続く）

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