　じわじわと点差を縮めてくる臨港（りんこう）学園打線は、実にいやらしい。しかも粘ってくるし。俺は6回までで100球以上投げさせられた。

「はい、バナナ」

　ベンチに戻った俺に、グル監がバナナを差し出す。バナナを食べながら、仲間のバッティングを見守る。

　烏丸（からすま）さんがレフトフライに倒れた後、火星（ひぼし）が四球（フォアボール）で出る。東代（とうだい）がキッチリ送りバントを決め、宅部（やかべ）さんへ回る。

　俺はスポーツドリンクを飲んで、汗をぬぐう。段々と暑くなってきたな。嫌んなる。

　宅部（やかべ）さんの打球が快音を残し、三遊間を抜け、ない。鰐部（わにべ）が追い付いて、ファーストへ送球。また0点だ。

　リードしてる時と同点の時では、テンションが大分違う。俺はタメ息を吐いてマウンドへ向かった。

　長打が出ないよう、丁寧丁寧丁寧に低めに投げたつもりが、高目に入ってしまう。

「おりゃあ！」

　緑川（みどりかわ）の打球がレフトスタンド一直線――。

「アウト！」

　番馬（ばんば）さんの長い手が活きた。サードライナーだ。

　次の夜鹿（よじか）もセカンドへ痛烈な打球。

「アウト！」

　宅部（やかべ）さんのジャンプ力でアウトになった。2球でツーアウト、いいぞいいぞ。

「4番サード鰐部（わにべ）君」

　プロ注目の打者と4回目の対決だ。

（続く）

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