　臨港（りんこう）学園のベンチはあっさり先制点を挙げたので、楽勝ムードが漂（ただよ）っていた。

「コントロールはええけど、しょせんは1年Pや。ボールの威力がないわ」

「今日もコールドでちゃっちゃと終わらせよ」

「生野（いきの）、無失点で頼むで」

　皆の声は明るくはずむ。ただ1人、鰐部（わにべ）は浮かない顔で、さっきの空振りを思い出す。

「タイミングは合っとったのに、何で……」

　ストレートが、バットから逃げるようにおじぎした。だが、単におじぎするストレートなら、鰐部（わにべ）は夏大の初戦でホームランにしている。

　そもそも、高校野球の金属バットは芯が大きいので、ボールが多少変化してもとらえられる。よって、変化の小さいツーシームやシュートは、強打者なら簡単に打てる。

「落ちるストレート、そんなんあるんか……」

「何をぼさっとしとるんじゃ、鰐部（わにべ）！　早う、サード行け！」

　亀羅（かめら）監督に怒鳴られた鰐部（わにべ）は、ハッとしてグローブをはめて、サードへ走った。

「高速フォーク？　スプリット？　いや、それやったら、もっと落ちるやろ……」

　彼はバルカンチェンジという球種を知らない。それどころか、自分の方へ打球が来ているのも知らなかった。

「鰐部（わにべ）！」

　生野（いきの）の叫び声で、鰐部（わにべ）は目の前の打球に気づく。慌てて捕ろうとしたが、左ひざにボールが当たる。

「あっ、あわわ」

　彼は慌てふためきながらボールをつかみ、ファーストへ投げた。しかし、とんでもない暴投になり、1塁側ファールグラウンドへ転がっていく。

「鰐部（わにべ）ぇー！」

「ごっ、ごめん、ごめん」

　鰐部（わにべ）の頭は真っ白になる。もう、水宮（みずみや）の変化球の謎を考える余裕はない。

（続く）

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