「ギエアアアアアアア！」

　瀧口（たきぐち）はジェットコースターの悲鳴を上げて、バックネットの金網まで吹っ飛んだ。ダンプカーのごとき番馬（ばんば）の体当たりに耐えられるキャッチャーは、六甲山（ろっこうさん）牧場の戸神（とがみ）か良徳（りょうとく）学園の神川（かんがわ）ぐらいだろう。

　こうして、7回裏、浜甲（はまこう）学園は烏丸（からすま）の2点タイムリーで同点に追いついた。

「何で送球まっすぐ投げられへんねん！」

「だって、ノーカットやと思ったもん。瀧口（たきぐち）の判断ミスや！」

「2人ともケンカやめろよ」

　瀧口（たきぐち）がよろめきながら片和田（かたわだ）と奥良（おくら）に近づいて言うが、逆に2人からにらまれる。

「こうのとりのお荷物は黙っとれ！」

「せやせや！　あんたのリード悪いから、ボコ打たれすんねん」

「何やとぉ!?　キャッチャーやったことないクセに、えらそうなこと言うな！」

　ここで、連合チーム最大の欠点があらわになった。

　2人の好投手がいる須磨（すま）海浜（かいひん）、打撃に自信のある尼崎（あまがさき）双葉（そうよう）、守備がまぁまぁ上手いこうのとりの3校が力を合わせれば、強豪（きょうごう）校レベルだ。しかし、ずっと一緒に練習していないので、仲間割れを起こしやすい。

　この場面で入った亀裂（きれつ）は、兵庫連合に悪い流れをもたらす。

　7回裏は2点でとどめたものの、8回裏は先頭・宅部（やかべ）のショートゴロを片和田（かたわだ）がエラーする。続く、代打・本賀（ほんが）のピッチャーゴロを、奥良（おくら）が瀧口（たきぐち）の指示を無視してセカンドに投げたが、宅部（やかべ）の足が勝り1塁・2塁オールセーフになってしまう。

　ここで、瀧口（たきぐち）は内野手全員をマウンドに集める。

「この試合、勝ちたいか？」

　彼の問いに、皆が押し黙っている。

「ここで負けたら、来年以降もこうのとり・須磨（すま）・双葉（そうよう）どっこも部員入らへんやし。それでもええんですか？」

「それは嫌や！」

　奥良（おくら）はがらんどうとした母校のグラウンドを思い出して、首を横に振る。

「なら、勝つぞ。勝つ、勝つ、かぁーつ！！」

「「「「「勝つ！！」」」」」

　全員が拳を天にかかげる。高校は違うが、勝ちたい思いは同じだ。

（続く）

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