　立花（たちばな）は顔の前で悪藤（あくどう）からの送球を捕る。そして、ホームへ走ってくる津灯（つとう）の足をタッチしようとする。

「死ねぇ！」

　彼は殺気だった目で、ミットを前へ出す。

「うわっ！」

　急に彼の目の中に異物が入ってきた。たまたま、津灯（つとう）のスパイクが蹴（け）った泥が、彼の目に直撃したのだ。

　目つぶしを喰らった形になった立花（たちばな）は、津灯（つとう）を見失い、タッチできない。その間、津灯（つとう）はホームを踏んでいた。

「セーフ、セーフ！」

　得意の集中攻撃が炸裂（さくれつ）した浜甲（はまこう）学園は喜びのあまり、選手たちが互いに抱き合い、握手していた。

　一方、満賀（まんが）高校は雨中の不運が重なり、3点を失った。

　それでも、龍水（りゅうすい）は気を取り直して、火星（ひぼし）を三振に抑えた。

「さぁ、逆転するでぇ！　試合はまだまだこれからや！」

　人間に戻った龍水（りゅうすい）監督が選手にハッパをかける。

　しかし、浜甲（はまこう）のクローザー・取塚（とりつか）のストレートと超スローカーブの緩急（かんきゅう）が一段と冴え渡り、三者凡退に倒れてしまった。

　7回裏終了時点で雨が強くなり、審判が一旦、中断を宣言した。

「監督ぅ、何で雨がやまないんですか？」

　悪藤（あくどう）が眉（まゆ）をひそめて、空を指差す。

「雨降らしの力を私利私欲（しりしよく）に使った罰かもな。本来、この能力は、枯れた土地に恵みをもたらすもの。天神様がお怒りになったんやろ」

　龍水（りゅうすい）は深く息を吐いて、くもりなき目で空を見上げた。7回までにリードして、雨を味方にした自分のピッチングを逃げ切るつもりだった。

「浜甲（はまこう）学園、タレントぞろいやなぁ」

　彼は誰にも聞こえないようつぶやく。

　強打者の番馬（ばんば）を抑え、ピッチャーを打ち込めば勝てると思っていた。だが、各選手が、ドラゴンに挑む勇者のように、知恵と力を振り絞って打ってきた。

「俺が浜甲（はまこう）に入っとったら、どうなっとったかな」

　試合中断の間、彼はもしもの浜甲（はまこう）ライフを妄想していた。

　その内に、球審（きゅうしん）がマイクを持って、グラウンドに出てきた。

（続く）

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