ゲームセットは聞こえない～超能力野球奇譚～

259球目 強龍の特訓は1年で終わらない

　4年おきに四神（しぜん）戦というものが行われている。

　東洋龍（青竜）に変化する者、白い虎（白虎（びゃっこ））に変化する者、巨大な赤いスズメ（朱雀（すざく））に変化する者、亀と蛇（玄武（げんぶ））に変化する双子による総当たりのバトルだ。優勝者には、王冠と南極旅行券が与えられる。

　6年前、龍水（りゅうすい）崇史（たかふみ）は青竜代表で出場するも、9歳の白虎（びゃっこ）代表の女の子に敗北した。

「崇史（たかふみ）、お前は弱い。戦うには優しすぎる！」

　大会終了後の夜、中華料理屋で、龍水（りゅうすい）家は反省会を開く。

「ごめん、父さん、俺は――」

「言い訳は無用！　今日から修行や！　中国行くぞ！」

「たかちゃん、頑張ってね」

「兄ちゃん、ガンバ―！」

　崇史（たかふみ）は父とともに、中国の四川省（しせんしょう）へ行くことになった。

　そこで、彼はカンフーの達人パンダや、元作家の人食いトラ、キョンシーなどと戦った。この話は別の機会にしよう。

　修行の末に、局所的に雨を降らせたり、片腕をムキムキにしたり出来るようになった。その力をもって、2年前の四神（しじん）戦を優勝した。

※※※

　中学卒業後の3年間、学校に通っていなかったため、彼は18歳にして満賀（まんが）高校に入学する。そこで出会ったのは、己の力を過信するヤンキーどもだった。

「ナメとんかゴラァ！」

「金出せオラァ！」

　次々と襲いかかる拳（こぶし）をかわし、相手のみぞおちにパンチしていった。入学後1週間で、彼は無敵になる。

　彼が部活を何にするか悩んでいたところ、1人の少女が現れた。

「龍水（りゅうすい）君、野球部に入って下さいませんかぁ？」

「ええよ。修行中にやったことあるし」

　彼がマネージャーの彼女に連れられて、野球部の部室へ行けば、タバコを吸って麻雀（マージャン）に興じる部員がいた。

「ゲッ！？　龍水（りゅうすい）だ」

「何でここに？」

　彼らは慌ててタバコをビニール袋に入れて、カバンの中へしまう。

「俺は“敗北”が嫌いや。俺が来たからには、この野球部に“勝利”をもたらしたい。だが、やる気のなき者に“勝利”はない。だから、やる気のない者は帰ってくれ」

　彼は父の受け売りの言葉をのべる。隣のマネージャーは目を輝かせて聞いていた。

「なっ、何やと？　いけしゃあしゃあと」

「ケンカ強いからって、いい気になんな！」

　遊んでいた部員達が、次々と部室を出て行く。ただ1人、ロッカーの隅にいた大物（だいもつ）が残った。

「お、俺、見返してやりてぇ！　俺をお荷物と言ったあいつら、ギャフンと言わせてぇ！」

「いい目をしとる。一緒に強くなろう」

　龍水（りゅうすい）と大物（だいもつ）は熱い握手をかわす。この時、満賀（まんが）高校野球部の歴史が動いた。

※※※

　インコース攻めの悪藤（あくどう）、水流斬（スライダー）の黒炭（くろずみ）によって、6回まで浜甲（はまこう）打線を1点に抑えた。

　事実上の最終回、龍水（りゅうすい）は宅部（やかべ）を2ストライクに追い込んだ。しかし、3球連続でファールにされる。

「次で決める！」

　龍水（りゅうすい）は力強く投げたが、そのボールはゆるく遅い。宅部（やかべ）のバットの下へ曲がるドロップカーブだ。

「ストライク、アウト！」

（続く）