　宅部（やかべ）さんは後続を抑え、2回裏は1失点にとどまった。

「宅部（やかべ）さん、取られたら取り返しましょう！」

「打つよ」

　宅部（やかべ）さんはバットを握り、目をギラギラさせている。

「しまっていくでぇ！」

　悪藤（あくどう）がナインに向かって言えば、祭りのかけ声のような大声が返ってくる。龍水（りゅうすい）と黒炭（くろずみ）の2人だけが、涼しい顔で両手を挙げている。やはり要注意人物だ。

　悪藤（あくどう）は宅部（やかべ）さんに対しても、しつこくインコースを攻める。宅部（やかべ）さんはストライクゾーンに来たボールを打つが、ことごとくファールになる。

　カウント2-2の７球目、ついにアウトコースのカットボールで逃げた。宅部（やかべ）さんはコースに逆らわずに流し打つ。ライト前ヒットだ。

「２ランホームランで逆転やぁ！　来い、悪藤（あくどう）！」

　番馬（ばんば）さんが打席に立って吠えるも、悪藤（あくどう）は背を向けてライトへ走っていく。ライトからは黒炭（くろずみ）が走ってきて、龍水（りゅうすい）が球審に何かを告げている。ということは――。

「ピッチャー、悪藤（あくどう）君に代わりまして、黒炭（くろずみ）君」

　１点を阻止し、１点をもぎ取った男がマウンドに立つ。一塁ベースコーチャーの俺は彼のピッチングを食い入るように見る。

　彼はセット・ポジションから、左手が入ったグローブ上まで左足を上げた後にバックスローに入るという、特異なサイドスローだ。

　ボールのキレはありそうだが、スピードはイマイチだ。まだ悪藤（あくどう）の方がマシじゃないか。

「プレイ！」

　球審の声がかかり、黒炭（くろずみ）がマウンド上で静止する。深く息を吸って、肉まんみたいな頬になったところで止めた。そのまま投げ始める。

　彼の指先から水のうねりとともにボールが放たれた。番馬（ばんば）さんは目を丸くしているが、打ちにいく。水をまとったボールは、番馬（ばんば）さんのバットから逃げるように、外へ鋭く変化した。

「ストライク！」

「何や、今の球ぁ！？」

　曇天（どんてん）に向かって吠える番馬（ばんば）さんに対して、黒炭（くろずみ）が落ち着き払った声で答える。

「スライダーと僕のフィンガー・ウォーター・ガンを合わせた超変化球、水流斬（すいりゅうざん）ですよ、番馬（ばんば）さん」

　ヤンキー校にあるまじき中二病君の出現だ。

（続く）

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