ゲームセットは聞こえない～超能力野球奇譚～

199球目 真っスラを投げるしかない

　短時間しか発動できないハンズキャノンが消え、木津（きづ）はもう人の腕で抑えるしかない。

　目の前には、本日3安打の宅部（やかべ）がいる。いつも自信あふれる木津（きづ）だが、今や抑える自信が皆目ない。半開きの口で空を見上げる。

「おーい、木津（きづ）、木津（きづ）、気付けやコラ！」

　神沼（かみぬま）に胸を叩かれ、木津（きづ）は空から相棒に視線を移す。

「ボーッとすんじゃねぇよ。いつものお前はどないしたん？　いつもどおり、ここの観客を沸（わ）かすピッチングせぇや」

「でも、あいつを抑えるのは、俺にはもう……」

　木津（きづ）は蚊の鳴くような声を出す。かつての観客に自分を売り込むパフォーマンスをしていた彼の面影はない。

「ああ。ストレートどこに散らしても打ちよるわ。でも、お前には真っスラがある。腕を振りぬいて、強う投げろ」

「お、おう」

　神沼（かみぬま）がホームへ戻り、木津（きづ）は1人ぼっちになる。他になぐさめてくれる声はない。

「フゥ。俺の高校野球もここまでか」

　最後の悪あがきで縦（たて）のスライダーを投げる。だが、あまりにも落ちない。宅部（やかべ）が強引に引っ張る。

「ファール！」

　首の皮一枚の差のファールだ。あれがフェアなら、ゲームセットになっていた。

「何やその球ぁ！　力いっぱい投げんかい！」

「うっさいなぁ。ムリなもんはムリや」

　木津（きづ）は神沼（かみぬま）を無視して、マウンドを地ならしする。

「ムリやったら、俺が投げますよ」

　大路（おおじ）がニコニコしながら木津（きづ）に近づく。

「お前が……、ピッチャー……？」

　1年生にマウンドを譲るのは屈辱（くつじょく）的だ。それでコールド負けになったら、嫌すぎる。俺以外の奴がマウンドに立つのは許されない。

　木津（きづ）の胸の中の消えかかっていた炎が、再び震えて燃え始める。

「いや、譲らん！　俺はこのマウンドに最後まで立つ！」

　木津（きづ）は復活した。いや、それ以上にパワーアップした。

　縦（たて）のスライダーがキレにキレて、フォークのように落ちる。

「もう1球、こい！」

「よっしゃあ！　三球三振やぁ！」

　再び、縦（たて）のスライダーが急降下する。

　同時に、宅部（やかべ）のバットも沈んだ。

（続く）