　照りつける太陽の下、千井田（ちいだ）純子（じゅんこ）はクラウチングスタートの姿勢で1塁を踏む。

　彼女はヒゲを伸ばしがら、5年前の夏を思い出していた。

※※※

　彼女が小学6年生の夏、小学生の100m全国大会決勝に進んだ。彼女はチーター化して、ピストルの合図を待つ。

「セット……、スタート！」

　彼女は序盤から飛ばす。30ｍ付近では、横に誰もいない。勝利を確信する。

　しかし、右端のレーンから、風を身にまとうランナーがスピードを増して、彼女に迫る。

　彼女は逃げる、逃げる、逃げ、逃げ切れなかった。

　全国優勝を逃した彼女に対して、チームメイトから心もとない言葉がかけられる。

「あんな奴に負けるなんて、それでもチーターかよー」

「ホンマにがっかりー」

　チームメイトは冗談のつもりで言ったが、彼女の耳にはそう聞こえなかった。

　その日以来、彼女は公の場でチーター化を封印してきた。津灯（つとう）に出会うまでずっと……。

※※※

　津灯（つとう）に「メジャーの盗塁王になれる」と言わしめたチーター脚は、果敢（かかん）に次の塁を狙う。

　2塁を盗み、3塁を盗み、最後は本塁（ホーム）を狙うのみ。

　飯卯（いいぼう）監督はスクイズのサインを出す。

　木津（きづ）が左足を上げると同時にチーター・ラン。東代（とうだい）がヒッティングからバントに切り換える。ボールが高くはずされる。東代（とうだい）がジャンプしても、バットがボールに届かない。スクイズ失敗だ。

　それでも、彼女の足は止まらない。ホーム上のチーターとキャッチャーの攻防戦。

　勝ったのは、チーターの脚か、キャッチャーのミットか。

（続く）

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