　金曜日、俺と東代（とうだい）は刈摩（かるま）の高級車に連れられて、良徳（りょうとく）学園にやって来た。野球グラウンドの内野は甲子園球場のような黒土で、実にうらやましい。

「刈摩（かるま）様のお帰りや」

「刈摩（かるま）様、お帰りなさーい！」

　野球部員が一斉に刈摩（かるま）に手を振る。彼は左手を軽く振って、涼しげな笑顔を見せる。

「練習遅れてるのに怒られないって、社長かよ」

「私の父上が彼らに高級スパイクやグローブを提供して以来、あんな感じだよ。困ったもんだ」

　彼は肩をすくめるが、まんざらでもない表情だ。金持ちの息子は一挙手（いっきょしゅ）一投足（いっとうそく）が鼻につく。

「ピッチングマシンはどうなりましたか？」

「ああ、アレね。東代（とうだい）君のスーパーブレインのおかげで、いいピッチングマシンが出来たよ」

　刈摩（かるま）の指差す先に、球体関節人形のようなロボットがマウンド上に立っている。それの顔にはタブレットが貼られ、天塩（あまじお）の顔写真が表示されていた。

「っしゃあ、来い！　ネコ塩！」

　カンガルー男が叫ぶと、ピッチングロボが本物さながらのダイナミックなフォームで投げこんでくる。ミットがグラウンド全体に響く音を立てる。

「あれがピッチングロボK。どんな投手でも100球以上のデータを打ち込めば、本物そっくりの球質、スピード、フォームを再現してくれるスグレモノだよ」

「ハァー。スッゲェー」

　開いた口がふさがらない。さらに、恐るべきことに、どの打者も天塩（あまじお）のボールを外野へ運んでいく。

「パワーランクSぞろいかよ」

「ナップ（いいえ）。よくルッキングして下さい。彼らは同じコースをヒッティングしています」

「同じコース？」

　目をこらせば、どの打者も真ん中付近のボールをフルスイングしている。それ以外のゾーンに来ると見送ったり、空振りしたりしている。

「ど真ん中打ってるだけか」

「ブラボ―！　よく気づいたね。私の野球部は、ど真ん中の失投を確実に打てるよう、トレーニングしてるんだ」

　どんなコントロールの良い投手でも、1試合に2、3球はど真ん中へ投げてしまう。それを絶対に見逃さない重量打線を作るつもりか。

「刈摩（かるま）様ぁー！　そろそろ投げてくれー」

「わかりました。では、お2人さん、私の華麗（かれい）なピッチ、うっ、雨だ」

　ポツポツ雨が降ってくる。まぁ、この程度なら練習は出来る。刈摩（かるま）はしかめっ面でメイドを手招きする。

「傘を差してくれ」

「かしこまりました」

　刈摩（かるま）はメイド同伴でグラウンドに入り、大きな傘の下でボールを投げる。

　正直、奴の投げるボールより、傘を持ったメイドさんが気になってしかたない。それを許す良徳（りょうとく）学園野球部が、とてつもなく奇妙な集団に思えた。

（夏大予選まであと21日）

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