　中学3年の天塩（あまじお）城治（じょうじ）が天王寺（てんのうじ）ズーファイターズのロッカールームを開けると、肉づきの良いシカのお尻が視界に入る。ハートマークの白いふわふわの毛が、彼の野獣のハートを呼び覚ます。

　彼の顔中に黒とオレンジの獣毛が生え、牙が伸び、爪が研ぎ澄まされる。背後からシカ男の首筋にかみつく。

「いただき！」

「わっ！　バカ、やめろ！」

　シカ男がひじでトラ塩の胸を突く。天塩（あまじお）は強烈なひじ鉄を喰らってよろめく。

「甘噛（あまが）みやから、ええやんか」

「ようないわ！　肉食獣人の遊びは、草食獣人の死につながるんやぞ！」

　シカ男は青筋立てて大声を上げる。彼の顔はシカ特有のつぶらな瞳とまつ毛で可愛い。しかし、頭頂部は赤いモヒカンヘアーで覆われ、シックス・パッドの肉食な一面も持っている。

「悪い悪い。でも、何で全裸？　早よ服着ろよ」

「ウフフ。ちょっと、自分の体に見とれとってね。どや、この上腕（じょうわん）二頭筋（にとうきん）！」

　シカ男がおにぎり3個分の力こぶを作って、得意げな顔を見せる。

「筋肉つけすぎやろ。ボディ・ビルダー違うのに」

「見た目で非力な俊足選手と判断されんのは嫌やからな。桃野（ももの）パイセンやジョージ、てめぇら肉食ピッチャーをめった打ちしたるで」

「桃野（ももの）さんか。向こうで活躍しとるかな」

　桃野（ももの）は天王寺（てんのうじ）ズーファイターズのエースで、オオカミに変身できる。

「さぁな。ところで、オイラは埼玉の高校行くけど、ジョージはどないや？」

「僕は地元の高校行くよ。全国大会で会えるとええな」

「おう。オイラとジョージで、大会盛り上げようぜ」

　シカ男が前歯を見せて笑う。トラ塩は牙をむき出して笑い返した。

※※※

　ベンチの天塩（あまじお）は目をつむって、あの時の約束を思い出す。

　小中学生ともに、ズーファイターズで全国優勝を経験している。高校生でも全国優勝したい。

　こんな練習試合に負けることは、天塩（あまじお）のプライドが許せないのだ。

「ジョージ、ネクスト行けよ」

　針井（はりい）に肩を揺さぶられて、彼の意識が現在に戻る。

　彼がネクストバッターズサークルへ入ると、2番の曹（そう）がファースト強襲ヒットを放った。2死満塁（フルベース）の大チャンスとなる。

「ジョージ！　俺達をホームへ返してくれぇ！」

　2塁ランナーの辺田（へんだ）が甲高い声で叫ぶ。

　天塩（あまじお）は打席に向かいながら、体をトラへ変えていく。ついに、この試合初めて、猛虎（もうこ）の打撃がベールを脱ぐ。

（続く）

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