「ハァ？　何なの、あの応援団は？」

　阪神（はんしん）体育大学付属高校の校舎の屋上で、柳生（やぎゅう）アンナが双眼鏡をのぞきながらつぶやく。その隣には、阪神（はんたい）大付属の寅吉（とらよし）校長と喜田（きだ）教頭がいる。

「ボ、ボクが用意したんやないで」

　寅吉（とらよし）はしどろもどろに否定する。

「応援団があろうとなかろうと、浜甲（はまこう）打線は天塩（あまじお）君のボールを打てませんよ。彼は20年に1人の逸材（いつざい）ですから」

　喜田（きだ）がメガネを押し上げて言う。彼は背筋がピンと伸びて、スーツにホコリやチリ一つもない。

「20年に1人？　嘘ついたら、あんたのスーツ引き裂くわよ！」

「よくご覧なさい。あれが高校生のボールですか？」

　金髪碧眼（へきがん）の1年生投手・天塩（あまじお）が、両手を一本の木のごとく伸ばして振りかぶる。全身がバネのような体つきで、力強いボールを投げる。150キロは出ていそうな豪速球だ。

「いくらストレートが速くても、変化球がしょぼかったら」

「もちろん、プロ級の変化球も持ってますよ」

　ほぼストレートと同じ速さで、ボールがベース上でワンバウンドする。恐るべきスピードと落差のスプリットだ。

「いやぁ。よく落ちるなぁ、天塩（あまじお）君のスプリットは」

「柳生（やぎゅう）夫人が用意したドリンクを彼が飲めば、鬼に金棒、いや虎に翼を生やしたようなものですよ」

「うーん。確かに、あいつらには打てないわねぇ」

　投球練習が終わると、浜甲（はまこう）の新リードオフマン・宅部（やかべ）が打席に立つ。バットコントロールはチームトップクラスの彼だが、天塩（あまじお）の豪速球にバットが当たらない。

　2球連続で振り遅れ、3球目のスプリットで空振り三振に終わった。

「よしっ！　その調子よ、天塩（あまじお）君」

　天塩（あまじお）の好投に興奮する柳生（やぎゅう）アンナ。知らず知らずの内に、彼女の中の野球狂の遺伝子が活性化し始めている。

（続く）

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