　今年の高校野球春の近畿（きんき）大会は、兵庫県で開催されている。春の大会は、夏大予選のシード校を決める大会だ。俺達は野球部結成したばかりなので、参加しなかった。

　開催地の兵庫県3校と大阪・京都・滋賀・奈良・和歌山の優勝校、合わせて計8校が近畿ナンバーワンを巡って戦う。

　ここ塚口（つかぐち）サンシャイン球場では、兵庫2位の良徳（りょうとく）学園と和歌山1位の白浜（しらはま）高校が対戦している。

「このリョ―トクは、どんなハイスクールですか？」

　東代（とうだい）が俺に尋ねてくる。彼はメモ帳を持って、勉強の準備万端だ。

「良徳（りょうとく）学園は男子校で、野球やラグビーが強いな。30年前ぐらいに全国優勝したっけ？」

「そう。あの時、ワシが死んでへんかったら、浜甲（はまこう）が全国優勝しとったんや！」

　取塚（とりつか）さんの鼻の穴から夕川さんが出てきて、猛烈に拳を震わせている。

「今年のセンバツはベスト8だから、かなりの強敵だな」

「刈摩（かるま）君の財力で、練習設備がパワーアップしてるかも……」

　津灯（つとう）の言葉で、皆のテンションがダダ下がりだ。彼女は慌てて笑顔を作って、別の話題に切り替える。

「えっと、そうそう！　この中で、小連体か中連体に出た人いますか？」

　2年生・3年生全員が手を挙げる。

「私ら尼崎（あまがさき）やから、出る資格なかったもんね」

「そうそう。西宮（にしのみや）市民はズルいわぁ」

　津灯（つとう）と本賀（ほんが）が顔を合わせて、口をとがらせる。

「なぁ、津灯（つとう）。そのショーレンタイって何？」

「正式名称は小学校連合体育大会、中学校連合体育大会で、西宮（にしのみや）市内の小中学生が甲子園球場に集まって、運動会的なことするイベントやね」

「へぇー。そんなイベントあるのか。簡単に甲子園出られてうらやましいな」

「小連体・中連体がダメでも、指定された学校の合唱部やブラバンに入って、春か夏の甲子園に出る方法もあるよ」

「代表校のプラカード持つために、一番札高校に入る手もあるよね」

「放送コンテスト優勝して、開会式の放送する手もあるやん」

　女子3人組が立て続けに甲子園出場の裏技を教えてくれる。全国の球児の聖地を踏めるのは、野球部だけじゃないんだな。

「それなら、コーラス部にチェンジして、甲子園出場するってのは？」

「デヴィッドさん、それはダメです」

　俺と津灯（つとう）は同時に×印を作る。真池（まいけ）さんは肩を落とす。

「君達、ついに刈摩（かるま）が登板するよ」

　山科（やましな）さんが指差す先のマウンド上で、刈摩（かるま）が先発投手からボールを受け取っている。奴の本気のピッチングが明らかになる。

（夏大予選まであと47日）

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