ゲームセットは聞こえない～超能力野球奇譚～

97球目 個人練習はおろそかにしない（宅部の場合）

「最近の宅部（やかべ）君、おかしくない？」

「授業中ずっと起きてるもんなぁ」

「目の下のクマも消えとるし」

　クラスメイトがヒソヒソうわさする中で、宅部（やかべ）カオルは目をパッチリ開けて授業を受けている。傍目（はため）からは真面目に聞いているように見えるが、実は机の下でゴムマリを握っているのだ。授業中に握力アップである。

　宅部（やかべ）の野望は、水宮（みずみや）からエースの座を奪うことだ。宅部（やかべ）は水宮（みずみや）ほどのスピードはないが、コントロールの良さと変化球の豊富さでは勝っている。あとはカーブのキレを磨けば、エースになれる。

　水宮（みずみや）と宅部（やかべ）は強気な性格が似ている。しかし、水宮（みずみや）が闘志を前面に出すのに対して、宅部（やかべ）はポーカーフェイス、胸中で燃やしている。さらに宅部（やかべ）の方が口が悪い。

※※※

　昼休み、宅部（やかべ）が何となく野球部のグラウンド近くを歩いていたら、火星（ひぼし）をのぞく1年生がトンボを使って整備していた。

「あっ、宅部（やかべ）さん。どうしたんですか？」

　笑顔の水宮（みずみや）に対して、宅部（やかべ）はそっけなく「特に理由はない」と答える。

「水宮（みずみや）君。マウンドの整備終わったから、試しに投げてみて―」

「ファストボール見せて下さい」

「私も間近で見たいなー」

　津灯（つとう）達に呼ばれて、水宮（みずみや）は元気よくマウンドに上がる。彼はセット・ポジションから足を上げ、歯を食いしばってストレートを投げる。東代のミットにボールが入ると、乾いた音がグラウンド中に響く。

「ストレート速くなったよね。この前の試合、ストレートほとんど打たれてへんと違う？」

「いやぁ、まだまだ速くなるよ」

　グローブで照れ隠しをする水宮（みずみや）を見て、宅部（やかべ）は拳を強く握りしめる。ふつふつと胸の底から湧き上がる闘志の炎。彼は声高に叫ぶ。

「み、水宮（みずみゃ）ぁ！　勝負せぇへんか？」

「えっ？　何の勝負ですか？」

　特に何の勝負か決めていなかった宅部（やかべ）だが、打席に津灯（つとう）がいるのを見てこう話す。

「ええ、どっちが津灯（つとう）さんを抑えられるかや。勝った方が次の試合の先発ってのはどないや？」

「いいですよ。津灯（つとう）は？」

「うん。面白そうやし、やろやろ」

　津灯（つとう）は満面の笑みで答える。宅部（やかべ）は前歯で下唇をかんで、小さくうなずく。

　津灯（つとう）との勝負は1打席で、キャッチャーは東代（とうだい）、審判は本賀（ほんが）が務める。公平を期すために、投げる球種のサインはピッチャーから出す。

　先に投げるのは水宮（みずみや）。津灯（つとう）が速球に強いことを知っているので、チェンジアップから入る。津灯（つとう）は打たない、ストライク。

「どうした？　いつもなら打ってるだろ？」

「うーん。あれ打っても内野ゴロやし」

　津灯（つとう）が首をかしげて苦笑いする。水宮（みずみや）は2球目もチェンジアップを投げる。すかさず津灯（つとう）はバットに当てるが、右方向へのファウルになる。

「次で決めるぞ」

　水宮（みずみや）はさっきより足を高く上げ、全力のスライダーを投げる。

　左打者の懐（ふところ）を攻めるクロスファイアーだが、津灯（つとう）は瞬時に腕をたたんでライトへはじき返した。

「ライト前ヒットですね、ミス・ツトー」

「ううう。ストレート投げると見せかけたのに」

　水宮（みずみや）は肩を落としてマウンドを降りる。

　次は宅部（やかべ）の番だ。彼は水宮（みずみや）と逆の攻めを見せる。速球派の投手の後で、軟投派（ボールが遅いピッチャー）はストレートを投げないセオリーの裏をかいた。

　外角低め（アウトロー）ギリギリを突くストレート。これを初球から打ってくるのは変人か、津灯（つとう）ぐらいだった。

　またもや快音を響かせてレフト前へ。宅部（やかべ）は大口を開けて、打球が落ちた方向を見る。

「このバトルのウィナー（勝者）は誰でしょうか？」

「2打席目もやりたいけど、時間ないし、じゃんけんで決める？」

　水宮（みずみや）が最初はグーの構えをしているが、宅部（やかべ）は首を横に振る。

「俺の負けでいい」

　彼はそう言ってグラウンドを猛ダッシュで去る。

　まだまだエースへの道のりは長い。自分の力のなさを痛感した彼は、より一層の強化を誓い、授業中は空気イスで受けることにしたのだ。

「どうしたの、宅部（やかべ）君？　お腹の具合でも悪いの？」

（夏大予選まであと59日）