ゲームセットは聞こえない～超能力野球奇譚～

96球目 個人練習はおろそかにしない（烏丸の場合）

　烏丸（からすま）天飛（てんと）は畳張りの部屋で正座している。彼の目の前には、真っ赤な天狗（てんぐ）顔の父が腕を組んでいる。

「今日の試合の成績は？」

「はい。4打数1安打やった」

「どんなヒットや？」

「ライト前のポテンヒット」

「津灯（つとう）さんとの会話は？」

「ええと、ホームラン性の打球を捕って褒められた」

　父はため息を吐いて腕をほどき、右手で息子の額にデコピンする。

「いっ、いてぇ！」

「愚か者！　毎回のように、彼女を連れてくると言ってるが、有言不実行やないかい！　こうなったら、お見合いで……」

「あぁ！　大丈夫、大丈夫！　俺っちには秘策あるから」

　烏丸（からすま）父が選ぶお見合いの女性は偏（かたよ）りがある。おサルやゴリラ顔の女性ばかり息子に薦めるのだ。面食いの天飛（てんと）は、絶対に父が決めた相手と付き合うつもりはない。

「秘策？　くだらんかったら、即刻、野球部を辞めさすぞ」

「2か月後の予選で、俺っちが打ちまくって、甲子園に連れて行くんや。そしたら、津灯（つとう）ちゃんもイチコロや」

　彼の脳裏に、とあるシーンが浮かぶ。

　3点差の9回裏2死（ツーアウト）満塁（フルベース）で、打者は烏丸（からすま）。三塁ランナーの津灯（つとう）が彼にエールを送る。

「烏丸（からすま）さん！　あたしをホームに還（かえ）してぇ」

「よっしゃあ！　絶対に打ったる」

　相手投手はストレートを投げる。150キロ近い速球でも、烏丸（からすま）の動体視力の前では、ノロノロ動くカタツムリだ。烏丸（からすま）のバットがボールをとらえ、レフトへ飛んでいく。

「入れ、入れー！」

　レフトフライかと思われたが、突風が吹いてスタンドに入った。甲子園出場を決める起死回生の逆転サヨナラ満塁ホームランだ。

「やったぁ！　勝ったぁ！」

「ありがとう、烏丸さん」

　ホームに還（かえ）ってきた津灯（つとう）が、烏丸（からすま）の頬にキスをする。彼は鼻の下を伸ばして笑い続ける。

「エヘ、エヘヘヘヘヘ」

「何を笑っとるかぁ！」

　父が木の杖で彼の右肩を叩く。肩の血管がプツンと切れたような痛みが走り、彼は苦悶（くもん）の表情を浮かべる。

「ギャアアアアア！　俺っちの肩がつぶれたら、どうすんだよぉ」

「アホか。声が出てる内は大したことないわい」

　父はあきれ顔をしながら、杖の先を布巾（ふきん）で丁寧に拭く。

「細長い杖でも、スナップを利かせたら、威力大きくなるんやなぁ。ん？　細長い棒……」

　彼の頭の中で豆電球が点灯する。

「いつも使っとる妖怪退治の杖みたいな、細長バットやったら、俺っちの打率アップするかも！」

　彼は自分専用の杖を持ってきて、野球のスイングをし始める。軽くて振りやすいし、メジャーリーガー顔負けの速度だ。

「よーし！　東代（とうだい）君に作ってもらお！」

「野球のバットに細長くて軽いのは使えるんか？」

「あっ、そっか。調べとこ」

　彼が金属バットの規定をスマホで検索すれば、バットの直径は67ミリ未満、重さは900グラム以上と出てくる。

「ぐうう、900グラム以上……。そういや、番馬（ばんば）の奴、かなり重たそうなバット使ってたな」

　今日の試合では、番馬（ばんば）がスリーランホームランを打っている。津灯（つとう）に「パワーヒッターはええわぁ。ホンマ最高」と言わしめてた。烏丸（からすま）にとって強力なライバル出現である。

「へー。バットにもいろんな種類が、何々、竹バット？　こっ、これやぁ！」

　竹バットは木製バットより折れにくく、ボールをバットの芯に当てる練習に使えるそうだ。スズメ達との交流に竹林をよく使うので、天飛（てんと）になじみ深い素材だ。

「竹バットを振って、3割、いや、6割バッターになるでぇ！」

　息子のやる気を目の当たりにした父は、唇を丸めて軽くうなずく。

　この後、天飛（てんと）は竹バットの芯からボールが外れる痛みで地獄の苦しみを味わうことになるが、今はまだ極楽の温泉である。

（夏大予選まであと61日）