ゲームセットは聞こえない～超能力野球奇譚～

95球目 個人練習はおろそかにしない（番馬の場合）

　番馬（ばんば）長兵衛（ちょうべえ）は、部活の帰宅途中で公園に寄る。そこでコーラを買って一息つくのが、彼のルーティンになっていた。

「見つけたでぇ、番馬（ばんば）」

　絆創膏（ばんそうこう）だらけの男が、ベンチの番馬（ばんば）にがんを飛ばす。後ろの子分2人（ぽっちゃりメガネとガリガリ出っ歯）は薄気味悪い笑みを浮かべる。

「誰や、お前？」

「忘れたとは言わせへんど、番馬（ばんば）！　満賀（まんが）高校の悪藤（あくどう）や！　こん前の落とし前、つけさせてもらうでぇ」

「何のことか、さっぱりわからへんな」

「ええかげんにせい、このダボォ！」

　悪藤（あくどう）が番馬（ばんば）の腹に蹴りを入れる。番馬（ばんば）は苦しそうにうめくが、震える拳を押さえて悪藤（あくどう）の顔をいまいましげに見上げる。

「かかってこんかい！」

「お、俺様はや、野球部。こ、こ、こんなところでケンカして、甲子園アウトにせぇへんのや」

「お前が野球部？　そんなら天パの髪型やめて、坊主にせぇや！」

「悪藤（あくどう）さん、ハサミをどうぞ」

　メガネ君が工作用ハサミを悪藤（あくどう）に手渡す。

「用意がええのう。今日はお前の断髪（だんぱつ）式や。ピッカピカのお坊さんにしたるでぇ」

　悪藤（あくどう）のハサミがチャキチャキと悪意のある音を立てて動く。番馬（ばんば）の髪にハサミが入る。番馬（ばんば）は目を閉じて、仲間が助かるなら髪は惜しくないと覚悟を決めていた。

「番馬（ばんば）さんの髪に手を出すなぁ！」

　突然、白山（しらやま）がしげみから出てくる。悪藤（あくどう）は白山（しらやま）に頬を思いっきり殴られ、「おげぇ！」と奇妙な声を発して、ブランコまで吹っ飛ばされた。

「しっ、白山（しらやま）！　どうしてここに？」

「さっき、こいつらとすれ違って、殺気ムンムンしとったから、後をつけとったんや。案の定、番馬（ばんば）さんのピンチで良かったわ」

　悪藤（あくどう）は左手で鼻血をぬぐい、子分に命令する。

「ク、クソがぁ！　そいつをタコ殴りしろぉ！」

　子分達の拳が白山（しらやま）に襲いかかる。彼らはボクサーのように鋭いパンチを繰り出す。白山（しらやま）はキツネ特有の俊敏さでそれをよけ、しげみに隠れていた八百谷（やおたに）に声をかける。

「八百谷（やおたに）、やってもて！」

「OK。ホンマのタコ殴り見せたげるわぁ」

　しげみから飛び出した彼女は、タコが描かれたレジ袋を闘牛士（とうぎゅうし）のマントのごとくヒラヒラさせる。子分達の目にはイラストのタコが飛び出して、巨大化して、彼らの体に巻きついてくるように映る。

「く、く、苦しい」

「ギ、ギブ、ギブアップ！」

　何もない所で、泡を吹いて顔を白くする子分達を見て、悪藤（あくどう）は唾を吐いて舌打ちする。

「チッ。頼りないでぇ。やっぱ、俺がやる」

　悪藤（あくどう）が白山（しらやま）に殴りかかる。白山（しらやま）はバック転しながら、金属バットと化して、八百谷（やおたに）の手元へ落ちる。

「これで、あいつを」

「OK。神スイングするわぁ」

　八百谷（やおたに）は白山（しらやま）バットを握り、悪藤（あくどう）の胸目がけて振りぬく。悪藤（あくどう）は「覚えてろぉ！」と叫びながら空高く飛んでいき、見えなくなった。子分達はこけつまろびつしながら、公園を慌てて出て行った。

「助かったで。ありがとう」

「いっつも番馬（ばんば）さんに助けられっぱなしやったから。こんぐらい当たり前やわぁ」

　八百谷（やおたに）は番馬（ばんば）の視線をそらして、もじもじしている。バットから人間に戻った白山（しらやま）は、胸部を押さえながら話す。

「ああいう輩はワシらが倒すからええけど、問題は番馬（ばんば）さんのバット。全く当たってなくて心配でっせ」

　花丸（はなまる）戦の犠牲フライ以降、番馬（ばんば）は三振か内野ゴロに倒れていた。

「じきに当たるようになる。大丈夫や」

「多分、バットが合ってないんと違う？」

「あー、確かにな。番馬（ばんば）さんは短いバットの方がええな」

　番馬（ばんば）は2m近い長身なので、リーチが長い。外のボールに届くが、内側が窮屈（きゅうくつ）になって打ちにくい。短いバットでコンパクトに振った方が、当たりやすいのかもしれない。

「短いって、どんぐらいや？」

「えーと、あっ！　八百谷（やおたに）、化けてくれ」

「OK。ポンポコポン！」

　八百谷（やおたに）は通常の半分ぐらいの金属バットに変身する。番馬（ばんば）が手に取って振ってみれば、風を切る音がする。

「どないでっか？」

「おい。中々ええ感じやんけ」

「これなら、ホームランがガンガン出ますな」

「よぉーし！　東代（とうだい）君に頼んで作ってもらおか。今日は八百谷バットで素振り100回や！」

「えぇー！？　ひゃっ、100回？」

　八百谷（やおたに）バットがこもった声を出して震動する。

「頼むで、八百谷（やおたに）ぃ。ワシ、さっきのヤンキーに当たって、体痛いんやから」

「しゃあないなぁ。番馬（ばんば）さん、お手柔らかにね」

「おう。じゃ、行くぞ。フン！」

　番馬（ばんば）は八百谷（やおたに）バットを鬼の形相（ぎょうそう）で激震（げきしん）する。公園の土が舞い、鳥たちは逃げていく。入り口前にいた子ども達が別の公園へ走っていく。

「おお。さすが、番馬（ばんば）さん。この鬼スイングで相手の心臓止まるで」

　白山（しらやま）は感心して、しきりにうなずく。八百谷（やおたに）は気絶してしまう。番馬（ばんば）は少年の頃の笑顔を取り戻し、バットを振りまくる。

　ちなみに、先週の土曜日からタヌキツネコンビは大門（だいもん）寺を出て、自由の身になっていた。彼らの坊主頭がいがぐり頭に変わってきている。

（夏大予選まであと65日）