ゲームセットは聞こえない～超能力野球奇譚～

87球目 特訓は1日で終わらない（木曜日）

　月曜に月に向かって打つ練習、火曜に灼熱（しゃくねつ）のサウナ地獄、水曜に水上キャッチボールだったので、木曜は木に関する何かだろう。

　案の定、木製バットを使った練習だ。

「今日はバント練習やります」

　真池（まいけ）さんの目がキラキラしている。宅部（やかべ）さんは下唇を出っ歯でかんで、不満たっぷりだ。

「金属バットはボールを飛ばしやすい反面、バントするとかなり転がっちゃうんよね。せやから、この木ぃのバットで、打球を殺すのに慣れてもらいます」

「任せといて、グル監。オレはアコギも得意やから、木製バットでもビューティフルなバント決めるで」

「真池（まいけ）君。あなたはずっとファースト守って」

　真池さんの顔がバラードを歌っている時に変わる。

「バントする人は、どこにボールを転がすか、バントされる側はいかに阻止するか考えながらやってね。最初はピッチャー水宮（みずみや）君、キャッチャー東代（とうだい）君、ファースト真池（まいけ）君、セカンド宅部（やかべ）君、サード番馬（ばんば）君、ショート津灯（つとう）さんで守って。バッターは残り6人で順番に！　ランナーは私がやるわ」

　バントの阻止かー。俺はできるだけ早いモーションでストレートを投げるだけだな。東代（とうだい）のサインは低めのストレート、バントしにくいコースへの要求はさすがだ。

　烏丸（からすま）さんに対してストレートを投じる。シュート回転したのか、烏丸（からすま）さんの懐（ふところ）へ入る。これは究極にバントしにくいコースだ。

　しかし、烏丸（からすま）さんは即座に右ひざをついてしゃがみ、バットを逆さまにしてバントする。サード前への絶妙なバント。何という早業だ。

「カァー。普段の悪霊（あくりょう）退治が活かされたでー」

「お見事です、烏丸（からすま）先輩」

　津灯（つとう）に拍手されると、烏丸（からすま）さんの口ばしが少し赤黒くなった。

　それにしても、真池（まいけ）さんに続くバント名人が出てきたのは大きい。二塁にランナーを置けるチャンスを増やせるからな。

　6人のバントが終わった後、俺が打席に入る。マウンドには取塚（とりつか）さんが登る。すでに熱血球児の夕川（ゆうかわ）さんが前面に出ている。

「バントは簡単に決めさせへんでー」

　取塚（とりつか）（夕川（ゆうかわ））さんが吠えながら、俺に向かって豪速球を投げる。当ててみせ、あっ、左手と右手の間、バットの真ん中に当たった。

　バットが木っぱみじんになり、ボールがキャッチャーミットに収まる。俺は腰が抜けて、ただただ笑う。

「ネヴァーギヴアップです、ミスター・ミズミヤ」

　東代（とうだい）の目は真剣そのものだ。俺は尻の砂を払いながら答える。

「ハハハ、そうだな。あきらめたらゲームセットだもんな」

　俺は立ち上がり、新しい木製バットを持って、バントの構えをする。ボールを怖がってはいけない。必ず打球を殺す。

　急に真池（まいけ）さんのバラードが耳に流れてきて、落ち着きを取り戻す。

　再び怨念（おんねん）の豪速球。今度はバットの先端に当てる。サードのポップフライになったが、バットを折らずに当てられた。一瞬で成長したぞ、俺！

「水宮君。オレの『ベースボールパークに君はいない』を聴いたから、バント上手くなったなぁ」

「えっ？　マジで歌ってたんですかぁ？」

　恐るべし、真池（まいけ）さんの歌唱力。もっと守備も上手くなってほしいけどね。

（夏大予選まであと78日）