ゲームセットは聞こえない～超能力野球奇譚～

85球目 特訓は1日で終わらない（火曜日）

　昨日は月に向かって打つ練習だったが、今日はランニング、キャッチボール、走塁練習、打撃・守備並行練習という通常メニューだった。

　6時半になって帰れると思いきや、グル監の「今から温泉に行きましょう」の一言で、延長戦に突入だ。

　学校から歩いて15分ぐらいの場所に温泉がある。くすんだ木造の建物で、休日になるとたくさん車が並ぶ。俺達はユニフォーム姿のままやって来た。

「監督。あたし達は着替え持ってきてないですよー」

「気にせんといて。そのまま入るから」

「そのまま？」

　中に入ると、ロビーのちゃぶ台の前に八百谷（やおたに）と白山（しらやま）のタヌキツネコンビが座っている。その2人の前に、花丸（はなまる）野球部の前監督が血の池地獄の唐辛子たっぷりラーメンを出す。

「説明すると、今から皆さんユニフォーム着て、グローブつけたままサウナに入ってもらうの。最初やから、女子は5分、男子は10分、必ず入ってね。時間以内に出てしまった人は、罰として、この激辛（げきから）豚骨（とんこつ）ラーメンを食べてもらうわ」

　ユニフォームのままサウナって、髪の毛が燃えはげるって。体罰案件じゃなかろうか。

「どれだけ辛いか、上手く表現してほしいバイ」

　大将に言われて、2人は恐る恐るラーメンのスープをすする。八百谷（やおたに）は顔が真っ赤になり、ゆでタヌキになってダウン。白山（しらやま）は十口ぐらい粘ったが、鼻や耳の穴から煙を出してアウト。

「暑さに慣れへんと、甲子園出場はムリよ！」

　グル監の笑顔が、契約をオススメする悪魔セールスマンに見えてきた。

※※※

　男9人がサウナに入れば、ぎゅうぎゅう詰めで蒸し暑さが増す。

「ロッカールームより狭いなぁ、ここ」

「山科（やましな）さん、あまり喋らない方がええですよ」

「そう言う取塚（とりつか）さんもね」

　俺の指摘（してき）を受けて、取塚（とりつか）さんは口をつぐむ。幽霊の夕川（ゆうかわ）さんの方は、俺達の間を飛び回ってニヤニヤしている。霊体は暑さを感じないのか。羨ましい。

　真池（まいけ）さんと東代（とうだい）は3分で脱落し、残り7人。番馬（ばんば）さんと烏丸（からすま）さんはかなり無理していて、滝の汗ダラダラだ。火星（ひぼし）と宅部（やかべ）はポーカーフェイス。山科（やましな）さんの目は両方とも×印だ。

「あと5分や」

　番馬（ばんば）さんが壁の時計をにらむ。まだ半分かとため息をつく俺達のサウナ室に、熱い男がやって来た。

「熱風を送ってやるタイ！　よいしょ―！」

　大将のうちわから来る熱風が、全身の水分を奪っていく。番馬（ばんば）さんが四つんばい、烏丸（からすま）さんが千鳥（ちどり）足で退出する。取塚（とりつか）さんは残り3分でふらつきながら退出。その時、山科（やましな）さんは白目をむいて意識を失っていたので、大将が外へ連れ出す。

「無風。快適」

　火星（ひぼし）の体は半分ぐらい、銀の光沢出てきてるぞ。宅部（やかべ）さんに宇宙人バレするって。

「あと1分ぐらいか。水宮（みずみや）、ラーメン賭けて対決せぇへんか？」

　宅部（やかべ）さんが出っ歯を最大限に見せながらしゃべる。

「何するんですか？」

「投球モーションの途中で足を上げたまま、1分間立ち続ける。先に倒れたら、あのラーメン食うってのはどない？」

「面白いですね。やりましょう」

　暑さで頭がイカれていたのか、彼の勝負に乗ってしまう。普段なら1分ぐらい大したことないが、今は足元が滑りそうで怖い。

　それでも、刻一刻と時が進んでくれる。あと30秒、20秒、19、18……。

「熱風の復活ぅ！」

　俺と宅部（やかべ）さんは台風になぎ倒される木のように、床に倒れてしまった。この勝負は引き分けか。

「勝利確定。辛料理回避」

　何と火星（ひぼし）も片足チャレンジをし続けていた。

　俺の真っ白な頭に赤インクがぶちまけられて痛くなる。嫌だ……、まだ死にたくないよぉ……。

（夏大予選まであと80日）