　いつものボール持ちランニングの後、津灯（つとう）キャプテンの指示により、俺と東代（とうだい）はバッテリーの練習を始めた。東代（とうだい）はつま先立ちで構え、キャッチャーらしさがあふれている。

　東代（とうだい）は、俺のまっすぐをいい音立てて、キャッチしてくれる。実に投げやすい。本番で彼のIQ156の配球の組み立てが加われば、鬼に金棒、虎に翼と思われた。

　しかし、俺のスライダーが捕れない。東代（とうだい）から見て右に鋭く曲がる変化に、ミットがついていけない。2ストライク後にこれじゃ、振り逃げし放題だぜ。

「ウップス！　ソーリー、ミスター・ミズミヤ」

「おいい。キャッチャーフライの落下点読むの上手いのに、どうしてスライダーが捕れないんだよ。変化量を計算してキャッチしろよー」

「ウェル、ピッチャーはワンセコンド（1秒）よりショートで投げてくるので、計算できません」

　野球経験が遊び程度しかなかった奴に、スライダーのキャッチングを求めるのは酷だと思う。スライダーを封印するのも一つの手だ。

　そうなれば、俺はストレートとチェンジアップ（スピードのないボール。投手によって特徴が異なる）の緩急（かんきゅう）で攻めることに。弱小校相手ならともかく、花丸（はなまる）高校の二軍相手には通用しないだろう。二回り目にボコボコ打たれそうだ。

　俺はマウンド上であぐらをかいて、東代（とうだい）でも捕れそうなスライダーの握りを考える。

「どしたの二人とも？」

　津灯（つとう）がブルペンにやってくる。

「オー、ミス・ツトー。私がスライダーをキャッチできなくて、ミスター・ミズミヤが困っています」

「スライダーねぇ。あたしがバッターボックス入るから、何球か投げてみて。その間、東代（とうだい）君はキャッチしなくてええよ」

　俺は左打者の津灯（つとう）に当たる勢いで、スライダーを力投する。東代（とうだい）はボールが彼女に当たりそうになると、目をつむって何か叫んだ。

「OK。大体わかったわ。東代（とうだい）君は、水宮（みずみや）君がスライダー投げる時、今構えてる位置から2フィートぐらい横にスライドしてみて。そしたら、捕れるわ」

「サンクス、ミス・ツトー」

　そんなアドバイスで捕れるものか。津灯（つとう）が打席から外れて、東代（とうだい）は安心の吐息をもらす。さぁ、俺のスライダーを捕ってみろ。

「アウチ！　はっ、入った！」

　ミットのへりギリギリだが、ちゃんとボールが挟まっている。もう一丁！

「OK！　2フィートジャストです」

　具体的な数値がわかれば捕れるなんて、他の野球初心者がうらやむ能力だ。

　あとで、こっそり辞書で調べてみたが、2フィートは60センチらしい。もっとスライダーが曲がるよう、磨（みが）きたいもんだな。

（初の練習試合まであと6日）

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