　来週の練習試合に向けて、土曜も練習になった。いつものランニングの後、ひたすら守備練習だ。津灯（つとう）のノックは変幻自在（へんげんじざい）で、休む間も与えなかった。

「はい！　1時間やったから15分休みです！」

　強豪チームにいた俺でさえ、まともに立てない。他の連中もぐったりしている。千井田（ちいだ）さんはチーターを通り越して猫まんじゅうだ。

「キャッチャーはホット。ベリィベリィタイアード（つかれる）……」

　東代（とうだい）は初めてキャッチャーの防具をつけてのノックだから、この中で一番辛そうだ。最初はキャッチャーフライの落下点を計算して上手く捕っていたいが、後半は千鳥（ちどり）足だったもんな。

「津灯（つとう）、お前だけ、ノック受けないの、ズルくないか？」

「次は水宮（みずみや）君がノッカーやる？　あたしも久しぶりにノック受けたいから」

「ノック……、あれ？　俺やったことないか」

　いつもクソ親父の地獄ノックを受けてきたが、自分がノックをしたことがない。山科（やましな）さんに頼もうか、あっ、干物（ひもの）みたいになってファンクラブの手当てを受けてる……。

「手ノックでええよ。水宮（みずみや）君レベルなら100メートルぐらい投げれるでしょ？」

「まっ、まぁ、それなら……」

　外野までボールを投げられるかわからんが、またノックを受けるのは嫌だから、手ノックを引き受ける。

　15分後、俺がノッカーになり、津灯（つとう）がショートの位置を守る。

「行きますよー！」

　まずはサードの番馬（ばんば）さん目がけてライナーだ。番馬（ばんば）さんは腹で受け止め、ボールをわしづかみにして投げ返す。

「死ね、ゴルァ！」

　彼の返球は俺の顔の横をかすめ、後ろの金網を破る。

「痛みっ！」

　バックネット裏の木陰の誰かに当たったみたいだ。死んでなきゃいいが……。

「津灯（つとう）、ノックやっといて！　俺、見に行くよ」

「あっ、俺様も！　死んでたらヤバいからな」

「うん、わかった。おわびに野球部に誘っといてね」

　俺と番馬（ばんば）さんは無言で被害者を見に行く。被害者が高額の治療費を要求して、番馬（ばんば）さんとのケンカになりませんように。

（初の練習試合まであと8日）

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