　千井田（ちいだ）さんの顔中に黄色い毛が生えて、黒い斑点（はんてん）も生える。ヒョウに似ているが、目下に黒いアイラインがあるから、チーターだろう。

　彼女がチーター化したことで、陸上部員に動揺が走る。

「千井田（ちいだ）さんて獣化できたんか」

「何か、いつもより可愛く見えるなぁ」

　彼女はウサギのぬいぐるみをそっと地面に置き、黒鼻をヒクヒクさせて涙を流す。

「ううう。何で、あたいがチーターやとわかったん？」

「モデルみたいなスタイルの良さ、キズをなめる仕草、とがった爪の三点セットやね」

　そんな薄い証拠では、チーター化の予想が立てられない。きっと、俺と同様に、事前に調査済みだったに違いない。

「チーターやから速いとか、チーターのくせに遅いとか言われるの嫌やったから、ずっと隠してきたのに。もうアカン、あたいの陸上人生終わりやん」

　さっきまでの殺気が消えて、パレードの着ぐるみみたいに愛らしさが増している。ネコ耳君なんか顔を赤くして、彼女をまじまじと見ている。

「さっき、YOURMOVE（ユアムーブ）で去年の先輩のレースを見ましたよ。前半はトップなのに、後半で失速してましたね。はっきり言わせてもらうと、100メートル走でトップ選手なるんはムリです」

　津灯（つとう）が追い打ちをかけるように言う。千井田（ちいだ）さんはうつむいて何も言い返さない。

「でも、野球は打席から一塁まで30メートル以下、千井田（ちいだ）先輩の俊足ぶりが発揮できます！　その足で、メジャーの盗塁王にだってなれます！（※注）」

「メジャーって、アメリカの？」

「はい！　美味しいお肉がたくさん食べられますよ！」

　千井田（ちいだ）さんは尻尾を立てて、津灯（つとう）の顔をじっと見る。津灯（つとう）の無邪気（むじゃき）な笑顔は、チーターを飼いならすのに充分だった。

「そんなら、あたい野球部入るやん。よろしくな、えっーと」

「津灯（つとう）麻里（まり）です。これからもよろしくお願いいたします、千井田（ちいだ）先輩！」

　俺は「マジか……」と天を仰ぐ。こんな卑怯（ひきょう）な形で部員をゲットするとは思わなんだ。

　陸上部員はキツネにつままれた顔で、2人のやり取りを見ていた。ただ1人、ネコ耳君だけが涙をぬぐい、鼻水をすすって拍手している。感動要素あったっけ？

（水宮入部まであと7人）　

注：この世界では、女性のプロ野球選手やメジャーリーガーが誕生している設定です。女性の高校野球参加も許可されています。

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