新作VRMMORPG。それは異世界との接続装置でした

第3話

（これは、ゲームなんだぞ。腰が引けて戦えないなんてかっこ悪りぃ。アリシアだって戦ってんだ。俺だってーー)

　震える手を押さえ込み。眼前に写る恐怖の対象に敵意を向ける。鞘に収められた、腰の剣を抜き出し、構える。

「きゃぁ」

「アリシア！」

　複数で跳びこんできたゴブリンを捌ききれずに、アリシアにゴブリンの鋭利な爪が突き刺さる。ゴブリンの血とは対象的な、生鮮とした、真っ赤な体液が流れ出る。

（もう迷ってる暇なんてない）

　ここがゲームだという認識はいつの間にか忘れ、この場にいる憎き緑の悪魔に対する殺意で全てが覆われる。血が沸騰するかのような怒り。気づいた時にはもう体が動いていた。

「はぁぁぁああ」

　アリシアを傷つけたゴブリンに剣が刺さる。続けて、二連三連。勢いは泊まることを忘れ、ただただ、目の前の汚物を消すことだけに意識が持っていかれる。

「ヒビヤ。あなた剣が使えるの？」

「はぁはぁ。今のは……」

　怒りに任せた連撃だったが、いま、確かに見えた。

　ここに刺せばいいと。ここになぞればいいと、直感的に分かる。

　ーー線。糸が見える。そこをなぞるように。

「はあぁぁぁぁ」

「ヴヴヴうぁぁあ」

　声にならない叫び声が響き渡る。立ち向かってくるゴブリンを、身を翻しながら躱し、カウンター。次々とゴブリンを倒していく。

（これなら……）

　そう安堵した刹那。

「ヒビヤ！」

　その叫び声でようやく気づく。後ろからの攻撃。木の棍棒のようなものを振り回す一回り大きなゴブリン。

「ーーっ」

　ーー直撃。天地がひっくり返るように、体を回転させながら、数メートル吹き飛ばされる。

「ヒビヤ！」

　痛み。激痛。目が開けない。頭を打たれたのか、幾重にも重なった世界に、血が溢れだしてくる。決して止まることの無い放出。

「これ、ぜん……ぶおれ……の血……っ」

　写し出される光景は絶望。血が足りなくて、何も考えられない。頭から出血した血が口の中に入って気持ち悪い。

「ヒビヤ立って！」

　恐怖に支配された俺は立ち上がる力が込められない。そこに飛び掛るゴブリンをアリシアが魔法でなんとか取り除く。

　ーー怖い。怖い怖いコワイこわい。痛みが怖い。血が怖い。ゴブリンが怖い。緑が怖い。剣が怖い。棍棒が怖い。暗闇が怖い。恐怖が、畏怖が、恐ろしさが、怖い。

「まずい。ヒビヤ！」

　最後の記憶ーー数体のゴブリンが周囲を取り囲んでいる。その足は既に大地を離れており、緑のその全てが狂気に満ちている。走馬灯という奴なのだろうか。周りの時間がどんどんと遅くなっているように感じる。目に映る緑の光景。その隙間から見える。この場には見合わない、可憐な少女。

　少女が叫ぶ。絶叫。悲鳴。

　ーー心配そうな顔をしないでくれ。大丈夫だから。もうほら、こんなに血が流れているのに痛みを感じない。冷静で落ち着いてる。こんなに絶望にも、しっかりと希望を捉えてる。だから、

　だから……泣かないでアリシア。

　そう切に願いながら、ゴブリンの爪が肌に刺さり込んでくる。血が噴水をあげる。視界が斜めに切りきざかれ、頭が血を吹き出しながら弾け飛ぶ。

　ーー世界が遠のき、全てが暗転する。最後に聞こえた絶叫は誰のものかは分からなかった。

　※※※※※※※※※※※※

　意識が覚醒する。見慣れた天井。見慣れた部屋。いつもの俺の部屋だ。刹那襲い掛かる物凄い倦怠感。

「俺は今まで何を……っ。なんだこれっ……」

　頭の奥がズキズキと痛み。記憶が読み起こせない。時刻は既に深夜0時を回っている。

　何か大切なことが抜け落ちている感覚。感情が渦巻く。何かをしなければ行けない義務感。平々凡々の生活に何かが起こった確かな感覚。

「たしか……」

　目線の先には、意気揚々として買いに走ったVRゲーム。

（俺はゲームをプレイをしようとして……それで、それで……くそ。なんも思い出せねぇ）

　俺はむしゃくしゃな思いを投げ捨てるよう目を閉じ、睡眠に美を委ねる。

　ーー震える手を隠すように。

　※※※※※※※※※※※※※

「おーい、聞いてんのかって響灯」

　俺の視界に綺麗に手入れされた手が写り込む。

「だから、VR。やったんだろ？」

「浩介。いや、それが……なんかよく分かんなくって」

「んだよ、それ。説明書ちゃんと読んだら、わかんないことなんてないだろ」

「いや、それが……」

　分からない……のか？

　確かに何かがあったはずだ。いまやらなければ。いますぐ助けに行かなければ。

　ーー助ける？だれを？

「ヒビ。あんた大丈夫？顔色悪いけど」

　たった今教室についたであろう、サクが心配そうに覗き込んでくる。そんなに考え込んでいるように見えたのだろうか。

「あ、ああちょっとな」

「おーう、もねっち。うぃーっす」

「うぃーっす。浩介くん」

「あ、そう言えば、知ってる？今度赴任してくる先生がさ……」

　いつもどうりの会話。入ってきた言葉が、そのまま音として耳を突き抜けていく。変わらない学校。予冷。ホームルーム。通常運転の授業に、寒い先生のオヤジギャグ。変わりのない生活。

　ーーーー

「位置について。よーい。ドン！」

　体が軽い。足が前へ前へと突き出すように運ばれる。颯爽と駆け抜ける。

「おお」

　どよめきが起きる。なんだ？

「神谷響灯、六秒一」

　おかしい。俺は今までの人生、足が早かったなんて記憶なんてない。なんの冗談だ。何が起こっている。モニタリング番組でも、やっているのか？

「おいおいどうしたよ響灯。こんなのお前じゃねぇって。お前万年平凡だったじゃんかよ」

「いや、俺にも分からないっつーか。なんていうか」

「おいおいどこの鈍感主人公様だよ。何？陸上の練習でもしてたのか？」

　違う。全く違う。何かが狂ってる。今の走りでさえ、本気なんかじゃない。いつもどうり、流すように、でもそこそこ頑張るように見せただけなのに。

「なぁ、響灯。なんかあるならちゃんと頼れよ、俺のこと」

　浩介が、腑に落ちない顔をする俺を心配するような眼差しで見てくる。昔から、こういう時だけは、勘が鋭いやつだった。本当に頼りになるやつだ。今はそれだけで安心できる。

「ああ、やばくなったら頼るよ……悪ぃな」　　

「いいってことよ」

　中身までかっこよくしてんじゃねぇよ。本当にイケメンじゃねぇか。

　少し気持ちが軽くなって、軽口を幾つか交わす。今はこれで前を向ける。

　浩介のおかげもあってか、平常心を取り戻し、いつも通りの学校生活をおくる。いつもの青春。いつもの放課後。

　サクは用事があるらしく、足早に学校から帰った。なんだか様子がおかしく見えたのは、今日の俺が普通じゃないからだろうか？

　(話すにしても、その[何か]が分からない以上、どうすることも出来ない。でも多分原因はーー)

「君が、神谷響灯か？」

　夕方の陽の光が、オレンジ色に染め上げた教室で呼びかけられた。

「あなたは？」

　どこか他を寄せ付けさせない。刺々しい鋭い目。自分の幼さを感じざるを得ない大人の雰囲気。色気。

「……役目を果たせ」

　射抜くような眼力で見つめてくる。黒髪のロングヘアの合間からロックオンされている。身動きが取れない。圧力。オーラ。

(この人は一体……)

少し怯えた俺に彼女はこう告げた。

「ユウシャ」