やまびこの呼び声が聞こえる

第2話

「あのー、大丈夫ですかー？」

遠くから、何やら聞こえてくる。

「こんなところで寝てたらアブナイですよ」

声が若い。

声変わりしたばかり、という印象の声だ。察するに、中学生か、高校生に上がりたてくらいだろうか。

「ぜんぜん動かねーじゃん。まさか死んでねーよな」

「バカ大地、物騒なこと言わないでよ。ほら、息してるじゃない」

「バカたぁなんだよ。瑞樹、おめーはいつもいつも」

「はいはい。それよりも、この人どうする？」

少年の声に次いで、少女の声も聞こえた。

仲睦まじそうな雰囲気が、すぐそばで漂っている。

……うらやましくなんか、ない。

「触りますよー」

おずおずと、遠慮がちな感触が肩に触れる。

想像していたよりもゴツゴツした感触に、ぶるっと震えた。

「あ、動いた」

「やっぱり生きてるじゃん。聞こえてたら怒られてたよ、きっと」

聞こえてるっての。

何やらやたら楽しそうだ。

雰囲気からして完璧に彼氏彼女だろうけど、人をネタにしていちゃつかないで欲しい。

「起きてください」

私はしきりに肩を叩かれる感触と、やかましい声に反応し、ぐん、と頭を上げた。

「うわ」

驚いたような声と、驚いた顔が一つずつ。

バス停から見える田舎の歩道は、いつしか降りしきる雨がやみ、光が差し込んできていた。

そこに、想像した通り、高校生くらいの少年と少女が並び立っていた。

男の子の戸惑ったような顔は、少し幼さを残していてあどけない。

驚いたような表情をしているが、けっこう端正な顔、それなりに今風の髪型をしていて、まあまあ女受けしそうな風体だった。

その隣の少女は、風になびく長い髪とそれを結わったリボンが、殺風景な田舎の雨の歩道に、ひどく鮮やかな対比していた。

私はまだぼやけた視界に手を焼きながらも、うずくまる形になっていた体を起こした。

「大丈夫ですか」

少女がおずおずと私に尋ねてくる。

どことなく緊張した様子なのは、私が明らかにこの土地の人間ではないからだろう。

「どこか具合が悪いとかあります？」

「平気。なんともない、です」

「あ、それなら良かった」

胸をなでおろす少年は、人の好さそうな笑顔を浮かべた。

素直そうな反応だ。

「地元の人の親戚の方ですか？」

少女の言葉には嫌味はないが、そこはかとない警戒感は感じる。

まぁ仕方ないか。私はよそ者で、こういう集落めいた場所は、よそ者を拒むのが定石だ。

「そういうわけじゃない、ですよ」

「あ、敬語とかいいっすよ。お姉さん、俺たちより年上でしょ？」

「私たち、周りの人達はみんな年上の方ばかりだから、あんまり恐縮されるの慣れてないんです」

瑞樹ちゃんがひどく丁寧な言い回しで、大地くんと同じような内容を伝えてくる。

頭のよさそうな言葉遣いだ。

「俺、敬語つかわれるの苦手なんス。体があちこちむずがゆくなっちまう」

少年が砕けた口調で私に微笑む。

人懐っこい子だ。すぐ人と仲良くなれそうな雰囲気は、嫌いじゃない。

「そっか。じゃあそうさせてもらうね」

「うぃっす」

少年が頭の後ろに手を回し、にひひと笑う。

愛嬌のある少年だった。整った顔立ち、うっすらと日焼けした肌、半ズボンから伸びる足はみっちりとした筋肉が覗いている。

陸上でもしてるのかな、と思うほどにはたくましい。田舎の野山を駆け巡っているっていうところだろうか。

「ん？　なんスか？」

「あ、いえ、何でもないわ」

いけない。見過ぎた。

隣の女の子の目が、まん丸になる。大丈夫だよ、という意味を込めて目配せしたつもりだけど、届いているだろうかちょっと分からない。

私は目を反らし、そのまま体についた埃を払う。

「それにしても珍しいっすね。こんな田舎に来るなんて」

「そうなの？」

意外だった。

聖地巡礼、というと少しマニアックかもしれないけど、私がここに訪れた目的はそれだった。

この土地は、それなりに有名なはずなんだけど。

「見ず知らずの私なんかを気にしてくれてありがと。甘えついでに聞いていいかな」

「？」

「2人は地元の子でしょ？　なら、『ひとしずくの未来』のPVの撮影場所、知らない？」

「？？」

2人は顔を見合わせて不思議そうな顔をする。

まさか知らないとでもいうのだろうか。

あの謎の歌姫として話題もちきりの少女を。

「YoutubeとかでPV流れてるじゃない。あんだけ有名な動画の舞台なら人だってくるでしょ」

「？？」

またもや2人が顔を見合わせる。

「ここの山が舞台なんでしょ？　場所を教えて欲しいの」

「知らねー」

「大地、言葉遣い悪いよ」

「あ、わり。つい地が出ちまった。すんません、お姉さん」

大地くんが、やってしまったとばかりに頭をかく。

どうやら彼女に頭が上がらないようだ。

「言葉遣い直ってない。ちゃんとしてよ」

「こんなくらいで怒るなって」

「ひと様のいる前で指ささないでよ。行儀悪いなあぁ」

「かーぁ細けぇッ。瑞樹は細かいんだよ」

瑞樹ちゃんが、目くじらを立ててぎゅっと大地くんのお尻をつねった。

「いってぇ！」

「反省しなさい。反省しないと、もうアレしてあげないよ」

「え、えッ嘘だろ」

アレ？　急にいかがわしい響きの単語がいきなり出てきた。

「反省、する？」

「する、するする。だからそれだけは勘弁してくれ」

「よろしい」

満足そうに微笑みを浮かべる瑞樹ちゃんと、対照的に渋面の大地くんは、見るからにお似合いのカップルだった。

普段の私なら見ていてほほえましく思えるのだろうけど、今はチクチクとしたものが胸の奥にたまるような辛さがあった。

「あ、ごめんなさい。PV？の話でしたよね」

瑞樹ちゃんが思い出したように私へと振り向く。

「私たちそういうのに疎いんです。ちょっと分からないです」

謝るようなことでもないのに私にお辞儀する。

丁寧で聡明そうな少女だ。私の毒気は一気にしぼんでいった。

「そっか。ごめんね、変なこと聞いちゃって」

私はベンチから立ち上がり、荷物をつかんだ。

雨はもう相当前に降りやんだようだ。地面はそれなりに乾いている。

歩いて目的の場所を探すのは難しそうだけど、ここにずっといるわけにもいかない。

「あの。もしかしてバス、待ってるんですか？」

「うん。目的地までまだ距離があるの。蓮見村っていうところなんだけどね」

「あ、俺たち、そこに帰るんすよ。奇遇っすね」

「えッ」

驚いた。偶然とは言え蓮見村の人と会えるだなんて。

「それじゃあ知ってるはずだよ。ね、教えて。その舞台になってる山の名前は……」

そう言って二人に詰め寄ろうとして、私は、一歩目でいきなりふらついてしまった。

「あ、れ？」

バランスがうまく取れない。

足取りが重い。

どうしてしまったんだろう。

身動きがとりづらい。

全身がふわふわして、まるで自分の体じゃないようだ。

頭が熱い。

何か、目の前の2人が声を上げているのが分かったけど、そこからは視界がぼやけ始めてきた。

「あ」

遠くから声が聞こえた気がする。

落ちる、と、なぜかそんなことを思いながら。

私は再び、さっきまでの暗闇に吸い込まれていった。