ヴァンパイアキラーは吸血鬼しか愛さない～偽りの相談屋は救血に惑う～

第37話そうして彼は悠然と微笑んだ②

「……ありがとな」

　小さく礼を告げた俺に、清はカップの淵を持つようにして、コーヒーをごくりと飲みこむ。

「にしても、わざわざ清が取りにくるなんて、珍しいな？」

　通常、報告書のやり取りはドローンに任せている。こうして直接誰かがくるのは、極めて珍しい。

「……自分はいけねーからって、江宮のヤツがうっせえうっせえ」

「ああ……この首のこと、心配させちゃったからな。江宮にも大丈夫だって伝えておいてくれるか？」

「んなことわかってんだよ。つーか、いくらアイツがうるせえからって、それだけで俺サマが来るわけねえだろ」

　と、清はカップをソーサーに戻し、

「アイツ、死んだぞ」

「アイツ……？　それって誰の――」

　刹那、俺の脳裏に彼が浮かんだ。

「まさか、アイツって……俺と充希さんを襲ってきた、あの彼か」

「ったりめーだろ。他に誰がいんだよ」

「っ、どうして」

　清はチョコレートの包みをピッと口で破って、

「しらねえ。なにも残さねえで、急に死にやがった」

　苛立ちの混じる歯が、口内でがりりとチョコレートを噛み潰す。

「急にってことは……脳梗塞とかか？」

「ちげえ。アイツ、ガチでしばらく"あの状態"で、取り調べるにも会話すら成立しなくてクッソ面倒だったくせに、五日目くらいから急にまともになりやがった。演技じゃねえ。精神鑑定でも白だ。疑いなく、正気に戻りやがったんだ」

「…………」

　おかしい。俺は不可解だと眉を寄せる。

　これまで何度か"ああした状態"に陥（おちい）った容疑者を見てきた。その中でもあの青年は、芯の中心部まで粉々に打ち砕かれているように思えたし、それこそ"再構築"には時間を要するだろうと長期戦を予感していた。

　それが、たった五日で？

　清はチョコレートを咀嚼しながら頬杖をつく。

「五日目を境に、気味悪いくれー素直になんでも話しやがった。ほぼ別人だな、ありゃ。手ごたえもクソもねえ。拘置所でも真面目で穏やかで、飯も全部食うようになった」

　清が言葉を切った刹那、ソファーから注がれる、伺うような視線とかち合った。

　席を外さなくてもいいのかい？　そう問いたげな充希に、俺は問題ないと頷く。

　清も気付いていたのだろう。が、特に触れることなく言葉を続けた。

「自殺だ。テメエで、舌を噛み切りやがった」

「――え？」

「須崎のこともテメエが起こした事件のことも、こっちが聞いてねえ身の上話まで洗いざらい吐き出して、夕食も綺麗に食い終わった後だ。歌を、うたってたらしい。看守が気づいた。今日はずいぶんと機嫌がいいみたいだななんてボンヤリしてたら、やられたみてえだ」

「――っ」

　あの青年がうたう、歌。

　それはきっと、須崎に捧げていたに違いない。

　安らかな眠りを祈る鎮魂歌だったのか、これからの出立を告げる、呼びかけの歌だったのか。

　それとも、自身が"未練"になれなかった、贖罪（しょくざい）だったのか――。

「――おやおや、それは」

　声を発したのは、充希だ。清が顔だけで肩越しに振り返る。

「なんとも残念で、痛ましい。どうか彼の眠りに、幸（さち）多からんことを」

　憐れんだ面持ちで祈る充希に、清はすうと双眸を細めて、

「……これも、アナタの狙い通りなんじゃないですか」

「まさか。僕には彼の死を望む理由がないし、ましてや死へと誘導した過去もない。……僕もだが、また巧人を逆恨みして襲ってこられても困るからね。少しばかりきつい"仕置き"をしたが、それだけだ。心から哀悼の意を捧げるよ」

「……そうですか」

　清の目が再び、俺に向く。

「テメエは……って、聞くまでもねえな」

「え？」

「アイツは"自殺"だ。……意味、わかってんな」

　どこか咎（とが）めるような眼に、俺は「……ああ」と頷く。

　清は、気付いているからだ。俺の胸中でたゆたう自責の念を。

　――彼の死を許したのは、俺だ。

　"壊されて"しまった彼を本気で哀れに思うのなら、清が連れて行った後にもアプローチする方法はいくらでもあった。

　それこそ、キミに落ち度はない。須崎の死は全て俺の責任だと言ってやれば、彼は復讐心を糧（かて）に"生"にしがみついただろう。

　だが、しなかった。俺は切り捨てたのだ、彼を。

　けれどもこうして俺が自身に罪の証を刻むことを、清は昔から、嫌悪している。

　全ての"罪"を救えるつもりか、思い上がってんじゃねえ。

　――テメエは"神"じゃねえだろう、と。

「……今回の"吸血"事件は、関係者全員死亡で終いか。報告書、けっこう頑張って書いたんだけどな」

「今回はいつもとワケがちげーだろ。調書だって細けえ。ただでさえめんどくせえのに……。おい、他になんか食えるモンねえのかよ」

「他？　ああー……バームクーヘンでよければ、小袋のやつが上のデスクにあるけど」

「僕がいこう！」

　ソファーから華麗に飛び降りた充希は、二階へと続く階段へと駆け寄り、

「なあに心配ない。僕はそれこそ毎日この場を訪れているし、過ごす時間も巧人と同等だ。おまけに日々の観察により巧人のデスクは熟知しているし、先ほども告げた通り甘味には目がない。つまりキミの疲労を癒すバームクーヘンを見極めるには、僕がいっとう向いている。安心して任せたまえ！」

　意気揚々と階段を駆け上がっていく充希の背に、「転ばないように気を付けてくださいよー」と注意を飛ばすと、「問題ない！」と返ってくる。

　ドタバタと響く足音を聞きながら、

「……いつもああなのか？」

「まあ、これくらいならマシな方かな。実害ないし」

「……帰る」

「あれ？　バームクーヘンはいいのか？」

「戻って来たアイツの相手をするのがめんどくせえ」

　残ったコーヒーを一気にあおった清が席を立つ。刹那、

「――おい」

　伸びてきた掌が、俺の胸元を掴んで引き寄せた。

「……アイツにあまり、近づき過ぎんじゃねーぞ」

「……え？」

「帰る」

　パッと手を離した清が、ポケットに指先をつっこんで扉へと歩いてゆく。

「――まっ、清！」

「んだよ」

「えと……」

　どういう意味だ。そう尋ねたかったが、訊いたところで清はきっと教えてくれないだろう。

「――決めた！　これがいい！　さあ待たせたなアルタイルの君（きみ）。この選びに選びぬいた至極のバームクーヘンが、キミと僕とを結ぶ運命の盃（さかずき）に――おや、お取込み中だったかな？」

　こてりと小首を傾げる充希に、清が「帰ります」と短く告げる。

「なんと……僕としたことが慎重に慎重を期したがために、時間をかけすぎてしまったかな。せめてもの詫びだ、共にカップを傾けることは叶わなかったが、僕の愛の証としてこのバームクーヘンだけでも連れて行ってあげてくれ」

「……はあ」

　気だるげな返事にも関わらず、充希は「そうか！　受け取ってくれるか！」と目を輝かせて嬉し気に駆け下りてきた。

　面倒くさそうにしながらも、小袋を受け取る清。

　その光景を直立不動で眺めていた俺は、固まっていた唇を無理やり動かした。

「……他に、俺に言うべきことはないか？」

「あ？」

「……俺の処分は、どうなる」