ヴァンパイアキラーは吸血鬼しか愛さない～偽りの相談屋は救血に惑う～

第36話そうして彼は悠然と微笑んだ①

「……お久しぶりね、相談屋さん」

　二階建てアパートの上階。外階段を上がってすぐの扉を開けて、鐘盛が俺達を中に招き入れる。

　四角い座卓に正座して、茶を振舞ってくれた鐘盛が腰を落ち着けたのを確信してから、俺は抱えていた、紫の風呂敷に包まれたそれを机上に乗せた。

　鐘盛は、数秒の躊躇いを振り切って、俺に微笑んだ。

「……これが、あの子なのね」

「……力及ばず、申し訳ありませんでした」

　容態が急変し、栃内さんが死にました。そう伝えた電話口で、俺は鐘盛に彼女の遺体が司法解剖に回されることを説明した。

　搬送前に会えるのは、栃内の法的な家族だけだと。

　鐘盛は、「そう」と呟いた。「そうでしょうね」と。

　あの時もきっと、今のような表情をしていたのだろう。諦めと悲しみと、慈愛をない交ぜにしたような、哀しい笑み。

　――会わせてあげたかった。

　悔しさに拳を握った俺に、鐘盛は「いいのよ」と首を振った。

「肉親でもない私が、こうしてこの子をまた迎え入れることが出来たのだって、あなた達が警察相手に食い下がってくれたからでしょう？　感謝してるわ」

　幼子の頬に触れるような眼差しで、鐘盛が風呂敷の結び目を解く。

　現れた白い骨袋に、皺の深い掌が重なった。

「……おかえりなさい。こんなに小さくなっちゃって」

　悲哀の滲む目尻から、涙がほろりと零れ落ちた。

　ほろほろ、ほろほろ。風に吹かれた桜の花弁のごとく、雫は生まれ、落ちていく。

「っ、ごめんなさい」

　止まらぬ涙を何度も指先で拭う鐘盛に、「ああ、ほら。こすっては駄目だよ」と充希がティッシュボックスから一枚を引き抜き、その手に握らせた。

　鐘盛の背を撫でながら、充希がちらりと俺に視線を寄こす。

（……わかってますよ）

　ここで怯（ひる）んで、お終いになんてしない。だってこれは、栃内の意思だ。

　この願いはきっと、"置いていかれた"彼女をさらに傷つけると――"呪い"を刻んでしまうのだと。

　わかっていても、死者の願いを握りつぶせてしまえるほど、俺は優しくない。

「……鐘盛さん」

　涙に溺れた彼女の目が、向く。俺は鞄を開いて、取り出したそれを机上に置いた。

　途端、鐘盛の双眸が驚きに見開く。

「それは……！」

「栃内さんのスマートフォンです。栃内さん、自分に万が一のことがあったらと、遺言をしたためていたようで……。その中に、このスマートフォンを鐘盛さんに渡してほしいとの記載があったそうです。……ここには、あなたとの日々が収められているからと」

「――っ！」

「それと、もうひとつ」

　俺は桜の絵が印刷された小さなメッセージカードを、スマートフォンの隣に置いた。

　そこに文字はなく、代わりに中央には――。

「――さくら」

　呟いたのは鐘盛だ。

　カードの空白に、テープで張り付けられた桜の花弁が一枚。

　俺には、俺たちにはわかってしまった。この花弁はあの時……三人で花見をした時に、充希が栃内に渡したものだと。

　彼女の見た、最後の桜。

　押し花にしたのだろう。あの日より少し褪（あ）せた色味のそれを、鐘盛は震える手で「……馬鹿ねえ」取り上げ、

「電話でね、あの子……アタシに謝ったのよ。今年も一緒に桜を見にいこうって言ってたのに、約束守れなくて、ごめんなさいって。だからね、桜なんて何年先でも咲くのだから、いつかまた行ける時に行けばいいわよって……なんならその時に、旅先で見たいろんな桜を教えてちょうだいって……アタシ、そう言ったの」

　涙を再び溢れさせて、鐘盛が桜のカードを掻（か）き抱（いだ）く。

「桜なんて、どうだってよかったのよ。こんな……"約束"を守ってくれたって、アナタがいなければ、意味がないでしょうに――」

　しゃくりあげる鐘盛の背を、充希が優しく撫でる。

　その光景は巧（たく）みに彩（いろど）られた絵画のように美しい――が、その実情は、奪った者と奪わわれた者による、なんとも残酷な慰めの画だ。

　俺は告げる気のない真実を胸中で握りつぶし、自身が刻んだ傷を目に焼き付ける。

　――願わくは。どうか彼女に、幸あらんことを。

　身勝手に祈るのは、紛れもなく俺ひとり。

　白に眠る彼女に、もう、声はない。

＊＊＊

「――邪魔するぞ」

　勢いよく開かれた事務所の扉から、我が物顔で"VC"の青年――もとい、私服姿の清が踏み込んでくる。

　シンプルなペールブルーのインナーに襟付きのシャツを羽織り、細身のスラックスを合わせた出で立ちは、国に忠誠を誓う猟犬というより、自由を謳歌（おうか）する学生のように見える。

（まあ、だからこそ、こうして堂々と"ウチ"に出入り出来るわけだけど）

「おや、キミは……！」

　すっかり住処（すみか）と化しているソファーで寝転んでいた充希が、小説本を伏せ置いてがばりと起きあがった。

「先日は実に世話になったね、アルタイルの君（きみ）。それにしても、こうしてキミの方から訪ねてきてくれるなんて、とうとう僕の気持ちに応えてくれる気になったと――」

「違います。無理です」

　歩を止めることなくスパっと言い切った清は、肩を落とした充希を一瞥（いちべつ）もせずに、まっすぐカウンター席に向かってきた。

　椅子を引いて腰を落とす。

「コーヒー」

「はいはい……」

　カプセルを引き出しから取り出して、来客用のカップをセットした俺は、少し首を伸ばして、

「充希さんも、そろそろおかわりいります？」

「いや、まだ大丈夫だ」

　頷いた俺はコーヒーに満たされたカップをソーサーに置いて、清の眼前に置いた。それからああ、と思い出して、戸棚から取り出した包みを二つほどコロコロとソーサーに乗せる。

「んだコレ？」

「チョコ。清、甘いの好きだろ」

「なんだって？」

　途端に充希が声を上げ、

「いやはや、驚いた。何を隠そう、僕も甘い菓子が大の好物でね。僕の母がよく言っていたよ。長い時を共にするには舌の相性も重要だと」

　つまり、と。両手を広げた充希は瞳を期待に輝かせ、

「キミと僕の相性は、天のお墨付きだ。なに、今からでも遅くはない。僕の"アモーレ"に――」

「無理です」

　ぬう、と自身の胸元をおさえて、弛緩した充希がソファーに倒れこむ。

（……やっと静かになったな）

　ひと区切りの気配に、俺はカウンター下から親指の爪先ほどのプラスチックケースを取り出した。

　指先で滑らせるようにして、清の眼前に置く。

「遺品の受け渡しも問題なく済んだ。この間の報告書も、全部あがってる」

　ケースの中に入ってるのは、栃内が死ぬ前日から鐘盛に遺品を受け渡した日までの、"隊員"としての報告書だ。

「……しょーもねー書き方してやがったら、ぶっ飛ばすかんな」

「ちゃんと真面目に書いてるって」

　苦笑交じりに肩を竦（すく）めた俺を、剣呑な赤い双眸が見定めるようにして睨（ね）め上げる。

　その間（かん）、ほんの数秒。清は納得したようにフンと鼻を鳴らして、摘まみ上げたケースをベルト裏へ収めた。

「……首なんてやらせやがって。腑抜（ふぬ）けてんじゃねえよ」

「あー、あれは自分でやったやつだし、もう治ったよ」

「んなの見ればわかんだよ。つーか本気であんなヤツに切られたってんなら、俺がその首にトドメをさしてやる」

「ええ……」

　無茶苦茶な。だが清らしいというか、なんというか。

　ともかく、心配させてしまったようだ。