ヴァンパイアキラーは吸血鬼しか愛さない～偽りの相談屋は救血に惑う～

第21話哀しき復讐と未練①

　翌日、顔を出した俺達に、栃内は頭を下げて感謝を述べた。気が付いたら、許可の出た一時間まるまる使っていたと。

　話す表情はやはり喜びに溢れていて、だからこそ尚更、余計なことを言い出しそうになる。

『やっぱり、一度会ったほうがいいのでは』と――。

（ダメだ。彼女が"置いていく"と決めたのだから、余計に苦しませることになる）

「わ、このみたらしのお団子、すごく美味しい」

　延期になっていた、中庭での花見会。俺達の間に座る栃内が、口元に手を添えながら感嘆の声を上げた。

「ちょうど百貨店で和菓子展をしていたんです。すみません、俺あまりそういうのに詳しくなくて……しかもよくよく考えてみたら、栃内さんの希望もちゃんと聞いてないしで、適当に見繕ってきてしまったんですが……気に入って頂けたのなら良かったです」

「もう、野際さん。困ります。こんなに沢山の種類を買ってきてくださるなんて、全部食べたくなっちゃうじゃないですか」

「あ、その、味の好みも把握してなかったので……」

　狼狽える俺に、栃内はふふっ、と頬を緩めて、

「本当、まるでとんだお嬢様にでもなった気分です。……お気遣い頂いて、ありがとうございました」

「ならば麗しのセニョリータ。甘味をより引き立てる暖かかなお茶はどうかな？　実のところこれはだね、ひとつ口にすれば驚くほど団子が食べれるようなるんだ！」

　じゃーんという効果音でも出しそうな充希に、栃内が楽し気に笑む。

「なら、そのお茶があればみたらしだけじゃなくて、餡子も黒ゴマも、桜餅だって楽しめますね」

「そうさ。これで安心して、好きなだけ団子を堪能できるだろう？　さ、冷めないうちに」

　そう言ってペットボトルのお茶を栃内に手渡す充希に、俺は呆れ交じりの視線を向ける。

「どうしてあなたに任せるとそう、ただのペットボトルのお茶ですら仰々（ぎょうぎょう）しくなっちゃうんですかね」

「おや、僕は何か間違えたかい？」

「いや、間違えたってワケではないですけども……」

「ならば問題ないな。さて、巧人はどの団子にする？」

「……じゃあ、俺は黒ゴマを」

「野際さんって、けっこう渋いのが好みなんですね」

「ああと、甘いものはそこまで得意じゃなくて……」

　苦笑交じりに告げる俺に、充希がゴマ団子の入ったパックを向けてくる。

「つまり巧人への贈り物は、甘味以外であるべきということだな。僕は大好きなのだけどね。誰にでも得手不得手はあるもんだ。なんにせよ、甘味が苦手だからといって、巧人の魅力が損なわれることはない」

「……ですから、いちいち仰々しくないですか？」

「そうかい？　僕は心のままに事実を述べただけなのだが……」

　プラスチック製のパックから一本を手に取る俺の横で、栃内がおかしそうに笑う。

「ふふ、本当に今日は晴れて良かったです。すごく楽しいお花見」

「……栃内さんが喜んでくれて、なによりです」

　微妙な心地で告げた俺に微笑むと、栃内は充希に視線を流し、

「充希さんは、どれにされるんですか？」

「そうだな。僕はこの"桜餅"というのがいっとう気になるね。美しい桜を菓子として食べるとは、なんとも興味深い。……だが、桜を楽しむ前にだね」

　物言いたげな充希の双眸が、俺に向いた。

「ちょっとばかり、ここを離れてもいいかな？　なに、心配ない。すぐに戻ってくるさ」

「え？　やっぱりお茶よりもコーヒーが良かったですか？　なら俺が……」

「いや、そうではないのだよ。これは僕が行かなければならないし、僕の身体無しには成し遂げられない」

　充希はすっくと立ち上がると、

「なんだったかな。日本ならではの言い回しが……ああ、そうだ。"花を摘みに行く"というやつだ」

「……ああ」

　つまり、トイレか。確かにそれは、俺には変われない。

（ほんと、いちいち回りくどい……）

　胸中で嘆息しつつ、俺は即座に思考を巡らせる。

　充希を一人にはしたくない。が、患者である栃内をこの場に置いて、充希についていくというのも妙だろう。

　俺達が背にする院内の壁はガラス張りで、ここからでも受付と待合、その傍に設えられたトイレの入り口が確認できる。

　だがやはりせめて……安全確保だけでも。

「……充希さん、場所知らないですよね。案内しますので、すみませんが栃内さんは少しお待ち頂いても――」

「いや、その必要はない。あの受付横にマークが見えるからね。いやはや、なんともわかりやすくて助かる」

「…………」

（アンタ、護衛対象だってわかってんですか！？）

　そんな非難を込めて見つめると、充希は「すぐそこだよ。見えるだろう？」と肩を竦める。

　ええ、はい。わかってるんです。わかってても必要なんですよ！

　そう叫びたい衝動をぐっと堪えて、俺は奥歯を噛み締めながら「……わかりました」と了承した。

「まったく、巧人は心配症だな。では、行ってくるとするか。麗しのセニョリータ、この美しいひと時から離れる無礼を許してくれ。ついで許されるのなら、僕の桜餅が里帰りを望まないよう、しっかり見張っててほしい」

「はい、任せてください」

「いいから、早く行って帰ってきてください」

「もちろんだとも。おおせのままに！」

　意気揚々と中庭を抜け、院内へと戻っていく充希の背を、どこか疲れた心地で見送る。

「すみません、栃内さん。あの人ちょっと……その、色々と危なっかしい人で」

　充希の姿を目で追いながら、謝罪を口にする。栃内は「いいえ」と楽し気に笑みながら、

「お二人を見てると、息が出来るというか……心が晴れるんです。他のことは全部忘れて、ただ純粋に楽しくて……。あ、笑い者にしてるってことじゃないですよ？」

「わかってます。……そう言ってくださると、助かります。良くも悪くも、俺達が"変わっている"のは自覚があるので……」

　その時だった。充希の前に、ひとりの人物が立ちふさがった。白いパーカーを目深にかぶっていて、顔は見えない。が。

　見覚えのある体躯に、ぞわりと肌が粟立つ。

（――まずいっ！）

　充希が不思議そうな顔で立ち止まる。

「充希さん！」

　俺が立ち上がったのと、充希の首にそいつの腕が回ったのは、ほぼ同時だった。

　充希の頬横で、院内の明りを受けたナイフがきらりと光る。

　蜘蛛の子を散らすように、院内の人々が驚愕と恐怖に声を上げ、逃げ惑う。

「――みつきさんっ！」

　隣で悲痛な叫びをあげた栃内に、

「すみません栃内さん。病室前の警備員を呼んできてもらえますか。俺が時間を稼ぎます」

　口早に告げた俺は、院内に向かって駆け出した。

　後ろから「……はい！」と絞り出した声がする。彼女だって怖いだろうに、申し訳ない。

　だが今は彼女を信じて託すしかないし、彼女なら、きっと大丈夫だという安心感があった。

　――だって彼女は、"吸血"犯を追った人だから。

　院内に通ずる自動ドアをこじ開ける。「キミ！　とにかく落ち着いて！」と及び腰で声を張る"本物の"警備員の肩を掴み、

「すみません。いったん任せてもらえますか？　あの捕まってる人、ウチの者でして……」

「ああ、巧人！」

　俺に気づき、嬉し気な声をあげた充希をジト目で見遣る。