ヴァンパイアキラーは吸血鬼しか愛さない～偽りの相談屋は救血に惑う～

第10話バーベナの目覚め③

　ジト目で見遣るもなんのその。充希はにこりと笑んで、「頼む」と繰り返す。

　あー、ハイハイ。やりますよ、やりますとも。喜んでお受け致します。

「そんな、頂いておきながら……悪いです」

「いえ、元はと言えばこちらが持ってきたもんですから。えーと、あ、あの花瓶使ってもいいですか？」

「あ、はい、大丈夫だと思います。初めから置いてあったモノなので」

「じゃあ、失礼して」

　俺は栃内から花束を受け取って立ち上がり、窓際に置かれていた白い花瓶を手にした。ベッドを回って、扉横の洗面台へと歩を進める。

　洗面台の向かいには、トイレの他にシャワーがついている。そのため、間仕切り用のカーテンがついているが、使われた形跡はない。部屋の色と同じく真っ白なそれは、洗面台側に寄せて纏められていた。

「ところでお嬢さん、"カツ丼"というものを食べたことがあるかい？」

「え？　あ、はい。ありますけど…………」

「それはいい！　良ければそれは一体どんな料理なのか、教えてくれないかい？　どんな悪人でもそれを口にすれば涙するという、魔法の食物だと聞いていたのだが……」

（……やっぱり食べたかったんじゃないか）

　充希が余計なことを言わないよう、耳に届く楽しげな会話を注意深く聞きながら、白磁の花瓶を軽く洗う。

　信用していないわけではないが、過信は己を殺す。おまけに彼はつい先ほど"やらかした"ばかりだ。慎重なくらいで丁度いい。

　ポケットからハンカチを取り出し、花瓶の表面についた水滴を拭う。試しに花瓶に挿してみると、元よりこの病院で販売していただけあってちょどよく収まった。

　一度花を抜いて花瓶に水を溜めてから、もう一度挿す。簡単にバランスを整えて、完成だ。

「……出来ましたよ」

　花瓶を手に水場から離れた俺は、元あった窓際へそれを戻した。

「おお、これは見事なもんだ。ありがとう、巧人」

　カツ丼トークを切り上げ、充希が笑む。

　栃内は「すみませんと」恐縮しながらも、「でも本当に、綺麗」と双眸を緩ませた。

　殺風景な白い部屋に映える、鮮やかなピンクの花弁。

　ほんの少しでも彼女の慰めになったのなら、俺も充希を強く責めることは出来ない。

「では、そろそろ行くとしようか。外の生真面目な彼が胃を痛める前に」

　椅子から立ち上がった充希を合図に、俺達は扉へと歩を進める。

　扉を開く直前、俺は最後にと栃内を見遣り、

「本当に、何でも頼ってください。出来ることは、なんでもさせて頂きますから」

「……本当に、ありがとうございます。……あの、一つ、いいですか？」

「はい、何でしょう？」

「あの、ご迷惑でなければ、明日も来て頂けないでしょうか。その、本当に、少しでいいので。……ずっとここで一人でいると、本当に、退屈で」

　これは、願ってもない提案だ。

　俺は力強く頷いて、

「そう言って頂けて嬉しいです。明日また、伺わせて頂きますね」

「僕はもとよりそのつもりだったが？」

「それはちょっと図々しいのでは……」

「いいえ！　ありがとうございます……。お待ちしていますね」

　嬉し気な笑みを浮かべた栃内の白い頬が、期待に薄く色づく。俺達は互いに軽く手を振って、充希と共に部屋を後にした。

　扉が閉まる。先を歩く充希を追うようにして、エレベーターホールへと踏み出した刹那。

「……手え抜いてんじゃねえよ」

「！」

　咎めるような低い声に、俺は跳ねるようにして振り返った。

　声の主は警備員――否、警備員の"服を着た"、特異機動隊の仲間である城戸清（きどせい）だ。

　短い髪を収めた警備キャップの下で、鋭利な双眸が俺を突きささんばかりに睨んでいる。

　隊員の中でも数少ない"VC"である彼は、見た目こそ二十歳を少し過ぎた程度に見えるが、実際は俺と同い年だし、なんなら同期でもあるのだが……。

　入隊時からどうにも俺に対して、あたりが強い。

「……"ソイツ"になんかあったら、責任取らされんのは八釼サンだぞ」

　通常の"吸血事件"であれば、俺達が警備として立つことはない。駆り出されるのは主として、よほど"事件性"の高い場合だ。

　今回は"ヴァンパイアキラー"という特例中の特例が絡んでいるのだから、きっと誰か顔見知りがいるだろうとは予測はしていた。

　だからこそ、部屋前に立つ清の姿を見ても、ただの"巻き込まれた"相談屋として、知らないフリを貫いたというのに。

　この場で"俺"に話しかけてくるとは、よっぽど腹に据えかねているようだ。

（……清がいるから、余計に少しくらい大丈夫だと思っちゃったんだよなあ）

　清は優秀だ。おまけに仁義に熱い。過去にバディを組んで任務に当たったこともあるが、あまりにやり易くて、拍子抜けしたくらいだ。口喧嘩はともかく。

　つまるところ、俺は清を信頼している。まあ、一方的な信頼だけども。

　なかなか反応を返さない俺に痺れを切らしたのか、清は後ろ手に組んだ姿勢はそのままに、眼光を鋭くした。

「……しっかり"護衛"しろよ、クソが」

　VC専門の相談屋という肩書上、ここの"警備員"と知り合いだと知られても、違和感はないだろう。

　が、出来るだけ危険因子は増やさないが吉だ。

　清もきっと、同じように考えているからこそ、警備の姿勢は崩さずに目だけをよこし、出来るだけ声を潜めているのだろう。

「……悪かった。以後、気を付ける」

　手短に答えた俺は、先を行く充希の後を追った。

　微かに聞こえた舌打ちは、清なりの了承だから問題ない。

「すみません、お待たせしました」

　ボタンを押してエレベーターを待ってた充希は、「いや」と緩く首を振り、

「あの彼は、なかなかに手厳しいな」

「え……？」

（もしかして、清が"警備員"じゃないと気付いて――）

「巧人が部屋に入った後、真心を込めて"アモーレ"にと誘ったのだが、僕が最後まで想い丈を告げる前に『無理です』とバッサリ切られてしまった」

「……そうでしたか」

　清らしい。というか、しっかり清まで口説いていたのか。

　心中に多くの言葉を押し込んだ俺は、扉を開いたエレベーターに乗り込みながら、「帰りましょう」と促した。