第6話ヴァンパイアキラーの講義①
カードキーを通し、オートロックの分厚い扉を開くと、期待に浮足立った背中が靴を脱いで奥へと歩を進めた。
左右で整列するノブ達には目もくれず、真っすぐ向かった王座のそれへと手をかけ、迷いなく開け放った扉の先。青年が「素晴らしい！」とその瞳をいっそう輝かせ、振り返る。
「とても素敵な家じゃないか。おまけにまるで住み始めのように綺麗だ。巧人は随分と掃除が上手いんだな。いつからここに住んでるんだい？」
「……今日、というか今からですね。それと、どちらかというと掃除は得意じゃない方です」
あまりの場違い感に恐縮しながら部屋を覗き込んだ俺は、その内装を見て更に胸中が重くなった。
なんだこれ。いったい何処のモデルルームだ。
マンションとは思えぬ広々としたメインダイニングには、映画館と見間違えそうな壁掛けのテレビ。
囲むソファーは高級ながらも上品な白さでどことなく安心感があり、たっぷりと置かれたクッションにダイブすれば、十分気持ちよく寝れるだろう。
独立型のアイランドキッチンに、四人掛けのダイニングテーブル。揃えられた家電はどれも人気シリーズの最新型で、傷一つなく光源を反射している。
「なんだ、ここは巧人の家ではないのか？」
ソファーに腰掛けクッションの一つを抱きしめながら、彼が不思議そうに首を傾げた。
俺は窓際に寄り、狙撃者や密偵が好みそうな建物をチェックしながら答える。
……周囲の建物、全部下じゃねえか。
「いえ、間違いなく今日からここが俺の家ですよ。職場の都合上、これまでも新宿に住んではいましたが、ワンルームタイプのアパートを借りていました。さすがにあの家で男二人は手狭でしすし、わざわざ上が用意してくれるって言うのだから、お願いしたんですがね。……そりゃ、多少豪華になるとは思ってましたけど、正直、ここまでとは」
いやでも、同居相手は国賓級の超VIPだ。そう考えれば、当然の処遇なのだろう。
西新宿の、高層マンション。監視システムは勿論、二十四時間体制で警備員も立ち、カードキーに登録されたフロアにしかエレベーターは停止しない。
プライバシー保護もばっちりだ。
「まさか、こんな高級マンションに住む日が来るとは思いませんでした。……この観葉植物、水あげときゃいいのか？」
「おや、日本の警察はそんなに薄給なのかい？」
「役職にもよるでしょうけど、少なくとも俺にこの部屋は釣り合いませんね。……個人経営の"物好き"な相談屋が住むにも不自然すぎますし、それらしい"設定"を考えないと」
宝くじが当たった？ いや、それよりも金持ちのパトロンがついたという方が現実的か。
ああでもないこうでもないと思考を巡らせていると、「ああ、それなら」と彼が手を打った。
「"VC"のアモーレを探すために世界中を飛び回る僕はとある石油王の友人で、一人でも多くの"VC"と出会おうと"相談屋"のキミを雇った。ついでに滞在中の身の回りの世話も依頼したが故に、こうして共に"城"で暮らしている。こんなストーリーでどうだい？」
「……石油王ってちょっと非現実的すぎないですか？」
「なーに、想像し得る"現実"を超えたくらいが丁度いいのさ。疑った所で、真偽を探る手段も持たないだろう？ そういう場合、案外すんなりそういうものかと受け入れてしまうものだからね」
（……そういうもんなのか？）
彼があまりに自信満々に言うので、俺は「……わかりました。ひとまずそうしましょう」と頷いた。
不都合が出たら、また調整すればいい。願わくば、そうなる前に彼が出国し、お役御免となれるよう。
「今日は仕事場にはいかないのかい？」
「え？ ええ、はい。もうすぐ陽も落ちますし、今日は臨時休業ってことで」
「そうか。なら巧人の"守られた城"へ伺うのは、明日だな」
「城……」
仕事場を揶揄するには大げさな呼称に、思わず繰り返し疑問を浮かべる俺。
彼は苦笑浮かべてから、申し訳なさそうに眉根を寄せた。
「……家というのは本来、主に
（……確かに。そもそもアンタがあんな提案をしなけりゃ）
だがそんな恨み言も、しおらしく下がった眉尻と子犬のごとき瞳に、つい、まあいいかなんて。
「……俺っていう"監視"が付くのなら、政府からの提案とそう大差ないんじゃないですか？ むしろ、衣食住の提供っていう確約があったほうが、好条件だったんじゃあ」
「この国に来たのは、仕事というより個人的な興味が理由でね。せっかくのバカンスに知らない者が付きっ切りでは、リラックスなど到底不可能だろう？」
「……俺も初対面ですが？」
「巧人はこの国において、僕の最初の"仕事"に立ち会った。"他人"ではなく"戦友"さ」
（つまり俺は、貧乏くじを引いたって訳か）
例えば須崎が事件を起こさなければ。例えば、俺があの場に立ち会っていなければ。
どれか一つピースが欠けていれば、こんな厄介事に巻き込まれずに済んだらしい。
逆に言えば、俺をこの状況に導く全ての条件が"揃ってしまった"ということだ。
「どうだい？ 運命を感じるだろう？」
げんなりとした俺の胸中を読んだかのように、キラキラと笑顔を輝かせて彼が問う。
「これで巧人が"VC"だったなら、迷わず求婚しているのだけどね。残念だ」
「運命の相手は別にいるってことですね。安心しました。ああ、俺は玄関横の部屋を使わせて頂くんで、他の部屋はお好きにどうぞ」
「ドライだねえ、巧人は」
けらけら笑って、彼は「それじゃあ、その向かいを僕の私室に。それ以外は後々考えよう」とクッションを置いて立ち上がった。
食器棚から適当にマグカップを一つ取り出すと、蛇口から水を入れ、喉を潤す。
「……あそこにウォーターサーバーがありますよ」
「おや、本当だ。気が付かなかった」
「……お茶、淹れましょうか？」
「いいのかい？ 巧人の淹れる茶は美味かったからね。お願いするよ」
今の俺には彼の"世話役"という任もある。茶ぐらい淹れるさ。
俺は台所へと向かい、戸棚を数か所開いた。
見つけたのはパッケージからして、いかにもお高そうな緑茶。
無遠慮に素手で角を開け、おそらくいい所の作だと思われる急須に目分量で茶葉を入れた。ウォーターサーバーから湯を注ぐと、湯気と共に深緑の香りが広がる。
蒸らしている間に食器棚から湯呑を二つ選んで、急須を軽く回してから交互に注いでいく。
俺が淹れているのだから、ご
彼は俺の対面に立ち、肘をカウンターに乗せて俺の手元を興味深げに見遣りながら、おもむろに口を開いた。
「神の審判を待つ彼女は、どうなったんだい？」
「一命を取り留めたまま、三時間のボーダーラインを越えたそうですよ。現在、厳重な警備体制の下、意識の回復待ちです」
「そうか。不条理に散る花が減ったのは喜ばしい。が、また新しい"VC"が生まれてしまったな」
呟く彼の瞳に、怪しい光。思わず止まった急須の先から、最後の一滴が滴り落ちた。
描かれた波紋が消え失せる様を見届けてから、俺は湯呑の一つを、彼に差し出した。
「……名のある"ヴァンパイアキラー"にとっては、例え被害者でも排除対象ですか？」
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