三国志 群像譚 ～瞳の奥の天地～ 家族愛の三国志大河

呂布の娘の嫁入り噺３８

「おい、あれ見ろよ」

　と、言われたのは下邳（かひ）城の城壁で警戒、監視任務についている兵の一人だ。小雨の降る中、冷えた指先を揉みながら息を吐きかけている。

　この任務には必ず複数人でつくことが定められており、今日も同僚と二人で決められた場所を歩哨していた。

　その同僚が指さした先に目を凝らすと、いつもと変わらない曹操軍が陣を構えていた。下邳城を遠巻きに包囲している。

「なんだぁ？どうかしたか？」

　多少気の抜けた返事になってしまったのは、ここのところ曹操軍の攻撃が止んでいるからだ。しかもそれまでより距離を取り、積極的な姿勢が失せている。

　それはちょうど、曹操軍が撤退を検討しているという情報が入った頃からだった。本来なら兵卒には秘すべき情報だったが、興奮した伝令の声が大き過ぎて多くの兵が聞いてしまっていた。

　人の口には戸を立てられない。すぐに噂は広がり、城中の知るところとなった。

　そういうことがあった上に、距離もある。この兵もすぐに緊急性の高い事態にはならないと思い、気を抜いていた。

　が、同僚はむしろ興奮気味に声を上げ直した。

「あれだよあれ！馬防柵を撤去してないか！？」

　言われてもう一度目を凝らしてみると、確かに馬避けの柵の一部が撤去され始めている。

　その意味する所は、この兵たちにも簡単に推測できた。

「……ってことは、曹操軍が撤退するのか？」

　同僚はぶんぶんと首を縦に振り、それから階段を駆け下りて行った。上長に報告に行くのだ。

　ただし、この兵も少々興奮が過ぎてしまったようだ。すれ違う他の兵にもそのことを話してしまい、将が知る前に兵たちが知ることになってしまった。

　それで多くの兵たちが無断で城壁に登り、並んで曹操軍の様子を眺め始めた。

「確かに陣を崩してるな」

「ありゃ完全に帰り支度だぜ」

「ってことは、俺たち勝ったんだよな？」

　曹操軍が少なくなるにつれ、兵たちの声は次第に高くなっていく。

　そして見える範囲に敵がいなくなると、もはやそれは大歓声になっていた。

　そんな兵卒たちをかき分けるようにして、呂布が城壁に上がってきた。

　勝ち戦の大将に対して、祝の言葉がいくつも並べられる。

「呂布様、おめでとうございます！」

「やりました！俺たちの勝ちです！」

「下邳を、徐州を守り切りました！」

　そんな明るい声の中、呂布は無言で曹操軍のいなくなった方を睨んでいた。

　それがあまりにも長い時間だったものだから、兵たちも段々と静かになってきた。州牧が厳しい顔をしているのに、自分たちだけがお祭り騒ぎをしているわけにもいかない。

　そして、一人の兵が遠慮がちに呂布へと問いかけた。

「……呂布様？」

　呂布はその兵の方を見ずに、人差し指を一本立てた。

　静かにしろ、という意味だ。

　無言になった群衆の中、身じろぎの衣擦れの音だけが聞こえる。

　が、呂布だけは別の音も聞いていた。

　突如として表情を険しくし、城壁を駆け下りる。走りながら、兵たちへ向けて命令を発した。

「全ての食糧を高所へ上げろ！！急げ！！」

　そう言って、他所にもそれを伝えるべく走り去っていった。

　残された兵たちは顔を見合わせたが、最高指揮官の命令だ。兎にも角にもそれを実行すべく動き始めた。

　皆が妙な顔をしていたが、しばらくして城壁に残った一人が血相を変えた。

「あっ！！」

　と叫んで曹操軍の去って行った方を指す。

　その先には、にわかには信じられないような光景が広がっていた。

　地面の色が一斉に変わっていく。冬の枯れ草色だった平原が、濁った泥の色に染まっていくのだ。

　濁流となった泥水が侵食を進め、下邳城へと迫る。それはまるで地が汚されていくようで、兵たちの恐怖心を煽った。

「み……水攻めだ！！水攻めだぞ！！」

　曹操軍の採用した戦法は水攻めという、大自然の驚異を利用するものだった。

　一度は撤退の意向を固めかけていた曹操だったが、これに荀攸（ジュンユウ）、郭嘉（カクカ）という軍師たちが反対した。

　二人は下邳周辺の地理を調べ直し、大河が城の近くを流れていることに着目した。そしてその水位と標高から、天候次第で水攻めが可能と判断したのだ。

　堰き止められ、堤を切られた川の水は下邳城のある平原に向かって流れてくる。

　あまりに規模の大きな天変地異に、一部の兵が恐慌状態に陥りかけた。

「お……俺、泳げねぇよ！」

　そんな兵も多かったが、他の兵がすぐに叱りつけた。

「馬鹿野郎！今は雨が少ない冬だぞ！？いくら川の水が流れ込んだって溺れ死ぬほどにはなんねぇよ！」

「そ、そうなのか！？」

「どうしても怖けりゃ高いところの作業をしてろ！呂布様の言う通り、食糧を全部上げるぞ！」

　兵たちは急いで命じられた通りを実行した。

　籠城戦において食糧をやられるということは、致命的なことだ。

　皆それが分かっているから、死に追い立てられるようにして食糧庫へと走った。

　冬の寒空の下、煮えたぎるような慌ただしさで作業が進められる。

　そんな中、一人の兵が暗いつぶやきを漏らした。

「下邳城はもうお終いだ……」

　その絶望に返事をしてくれる者はいなかった。否定して怒る者も、肯定して泣く者もいない。

　それは詰まるところ、その絶望が真実であることの何よりの証左なのだった。