バビルの月

第4話 ユミリンが知ったこと

　本の好きなユミリンは、よく愛犬ロビーを連れて図書館へ行った。ロボットの愛犬は、ユミリンの良き相談相手であり、そして、ユミリンのボディーガードでもあった。

　ボディーガード━━といっても、この時代は犯罪というものが極めて少なかった。

　また、驚くほど自由な社会だから、仮に犯罪者として裁かれることになっても、犯罪者には二つの選択が許されていた。

　一つはビルの地下にある刑務所行き。刑務所といっても労役があるわけではない。人間は仕事をしてはいけない法律があったからだ。なぜ、そんな法律ができたのか。

　仕事をすると、そこに上下関係ができる。他人の仕事を羨む。つまり、争いのもとになるからだ。したがって、看守も人間ではなく、ロボットが囚人を見張り面倒を見ていた。

　囚人は地下のエリアから出られないというだけで、かなり自由であった。

　もう一つは、電子治療を受けること。人間の欲望を、一切排除する治療である。これを受けると、もぬけの殻のようになる。生きる屍と言ってもいいだろう。人畜無害だが、感情に乏しく、人生に意義を見出すことができなくなる。

　学習も欲望の一つであるから、即ち向上心がないということだ。

　治療が終われば、すぐに一般の居住区で暮らすことができる。

　因みに、裁判官もロボットであり、犯罪者を確保するのもロボット警官である。ということは、ロボットが人間を支配しているのかと思われるかもしれないが、大本にあるのは電脳である。巨大な電脳がビルのあちこちに置かれていた。それらがケーブルで連結され、常に情報のやり取りをしている。

　そして、前に言ったように、監視社会であるから、犯罪行為は直ちに最寄りのロボット警官へと伝わる。誰が何をしたか、動画となって保存されているのだ。

　ユミリンは、図書館の匂いが好きだった。紙の本のその独特の匂いである。もっとも、ここにある本は、どれも大昔からある本で、修繕を繰り返して今にあるのだ。

　取り分け、ユミリンは画像のある本が好きだった。一目見てすべてが分かるからだ。文章だけの本は苦手だった。たとえば音に関するものがよく分からなかった。

　犬がどう吠えるのか、鳥がどう囀るのか、ユミリンには想像のしようもない。画像であれば、想像する必要もない。

　子供のころから宇宙のことにユミリンは興味を持っていた。月や星が好きだった。竹取物語は、ユミリンの一番の愛読書で、かぐや姫が月に帰るシーンに、いつも心を動かされた。

　それでユミリンは、よく夜空を眺めた。

　孤児院から、ちょっと離れたところに公園があり、そのベンチが、ユミリン専用の天体観測所だった。

　月や星が、手を伸ばせば、届きそうな感じで、いつも輝いていた。そして、流れ星が定期的に流れた。

　だが、不思議なことに雨の日はなかった。曇りの日も。

　昔の小説には、頻繁に雨のことが書かれているので、ユミリンは不思議に思っていたが、しかし、あの空が本物の宇宙だとずっと思っていた。

　偽物だと分かったのは、バビルの塔の図を見てからである。

　バビルの塔には空中庭園がある。それは作り物である。ならば、自分がいつも見ている星月夜も作り物ではないのかと。

　そして、ユミリンはあらゆる文献を調べ、やはり作り物であることを確認した。

　それ以来、ユミリンの頭にあるものは、本物の月と星。それを、この目で見届けたいという思いのみであった。

　旅に出よう。愛犬のロビーを連れて。