第17話 追及
そして現在。俺は錆川と共に裁縫の体験をすることになったのだが……
「いたっ！」
「だ、大丈夫ですか……？ あまりご無理はなさらないでくださいまし」
「いや、大丈夫だ、これくらい……！」
俺はまた針を指に刺してしまった。既に左手の指にはいくつかの絆創膏が巻かれている。
「佐久間くん……そんなに頑張らなくても、手芸部に入れないなんてことはないから大丈夫だよ」
アキが俺を見ながら呆れている。それがどうにも悔しかった。結局俺は蜜蝋さんに糸を針に通してもらったわけだが、その後のボタン付けの体験で悪戦苦闘することになった。どうしてこうもこの針は穴に通りにくいのか。
「ふふ、佐久間くんは負けず嫌いなんですのね」
「そ、そういうつもりはなかったんだが……どうやらそうらしい」
「まあ、そんなに焦ることはありませんわ。
「え、そうなの？」
アキが意外そうな顔をする。確かに先ほどの慣れた手つきを見れば、昔から裁縫が得意だったのだと思うだろう。
「
「へぇー、意外……」
「ですから佐久間くんも、練習をすれば上達するはずですわ。ですから今は出来なくても、手芸部への入部を断るなんてことはありませんわ」
「……ありがとう」
蜜蝋さんが俺を励ましてくるが、俺としては別の事が気になっていた。
『この学園に入るまでは、大ざっぱな性格をしていた』
蜜蝋さんは確かにそう言った。そうなると、今の蜜蝋さんとかつての蜜蝋さんにはイメージの違いがあるのかもしれない。倉敷先輩の情報では、中等部時代の蜜蝋さんは『眼鏡をかけた地味な女子』というイメージだった。それは今の蜜蝋さんの外見から受ける印象とはかけ離れている。
それに、もう一つ気になることがあった。
「錆川さんは、さすがにお上手ですね」
「はい……子供の頃から……やっていましたので……」
「ふふ、こうしてあなたとお話するのは久しぶりですね」
「……はい」
錆川と蜜蝋さんはやはり友人だったようで、蜜蝋さんは積極的に錆川に話しかけている。しかし錆川の方は、どこか蜜蝋さんに対する態度がぎこちないように見える。なんというか……何かに怯えているように見えるような……
「なあ蜜蝋さん、ひとつ聞いていいか？」
「はい？ ボタン付けについてでしたら、一回実演してみましょうか？」
「ああ、いや、そうじゃないんだ。錆川と蜜蝋さんって、中等部の頃は同じクラスだったのか？」
「……ええ、そうです。中等部の頃は、いつも一緒でしたね」
確かに錆川も『いつも一緒に行動していた』と言っていた。どうやらそこに間違いはないようだ。しかし俺が知りたいのはそういうことではない。少し探りを入れてみるか。
「その割には、錆川の現状を知らないようだな」
「どういうことでしょうか？」
「錆川がＡ組でどういう扱いを受けているのか知らないのか？」
「……！」
俺の言葉を聞いた蜜蝋さんは口をつぐむ。どうやら知らないわけではないようだ。
「蜜蝋さん、アンタは一年の何組なんだ？」
「……Ｂ組です」
「そうなると教室はＡ組の隣だな。錆川が岸本たちから罵倒されているのを聞いたことがないのか？」
「それは……」
俺は更に蜜蝋さんを追い詰める。もしかしたら、姉さんの件で錆川が責められていることが、この二人を疎遠にしたのかもしれない。
「ちょ、ちょっと佐久間くん！？ そんな言い方ないんじゃないの！？」
アキが俺を
「佐久間くんのご想像の通りですわ。
涙を浮かべながら、俺に懺悔するように絞り出した声で答える。
「
「姉さんのことはどれくらい知っていたんだ？」
「実は……
「なんだと？ じゃあ、姉さんや岸本とも親しかったのか？」
「そうです……」
蜜蝋さんは姉さんとも仲が良かった、これは見逃せない事実だ。彼女が姉さんと近い人物なのであれば、姉さんの死に関わっている襲撃者の一人、“空白”のアルジャーノンである可能性は俄然高くなる。
「じゃあもう一度質問する。姉さんが書いた小説を読んだことはあるか？」
「はい……一回ですが、拝読しました……すみません、先程は嘘をつきました」
蜜蝋さんも姉さんの小説を読んでいた。つまり彼女はアルジャーノンという名前を知っているということに……
「佐久間くん！ ストップストップ！」
だが俺の追及を見かねたのか、アキが俺と蜜蝋さんの間に割って入ってきた。
「どういうつもりなの？ もしかして君、小夜子ちゃんをいじめるために、ここに来たの？」
「そんなつもりはない。だが、蜜蝋さんが俺の姉さんの死に関わっているのであれば、見過ごすことはできない」
「ひどいよ佐久間くん！ 小夜子ちゃんが君のお姉さんを殺したっていうの！？」
「そうは言っていない。だけど俺は……」
「とにかく！ 今日はもう帰ってよ！ 今日の佐久間くん、おかしいよ！」
アキが興奮状態になってしまっている。さすがに正面から攻め込み過ぎたか。
「わかった……蜜蝋さん、今日はこれで失礼するよ」
「佐久間くん、申し訳ありません。ですが、
「小夜子ちゃんが謝ることないよ。とにかく佐久間くん！ 明日教室に来たら話あるから！ 休まないでよ！」
アキは俺を睨みながら、蜜蝋さんを慰めていた。さすがにこれ以上話を聞くことは出来ないので、大人しく帰るしかなさそうだ。
仕方なく俺は、手芸部の部室を後にした。
「さすがに焦りすぎたか……」
日が沈みかけた道を歩きながら、俺は思わず反省を口にした。
もしかしたら俺も少し結論を出すのを急ぎすぎたのかもしれない。蜜蝋さんがアルジャーノンである可能性は確かに高いが、今のところはまだ可能性だ。確信にはほど遠い。
それに有力な情報は得たものの、蜜蝋さんと俺を繋ぐ役目を担う、アキを怒らせてしまった。これではこの先、蜜蝋さんと接触するのは難しくなるだろう。それはまずい。
そうなると、錆川を通じて蜜蝋さんと接触するかとも考えたが、今日の様子を見る限り、錆川は蜜蝋さんに対して何か恐れを抱いているように見える。それに、もし蜜蝋さんがアルジャーノンだとしたら、錆川の命を狙っていることになるので、あの二人を近づけるのは得策ではない。
ここまで考えてみたが、まずは明日、アキの追及にどう対処するかが当面の課題ではある。上手くアキを説得して、また蜜蝋さんから話を聞かなければならない。そこまで頭を整理した辺りで、俺は自宅に到着した。
「ただいま……」
これ以上考えても明確な案は出ないと判断し、今日はさっさと寝ようと決意した。
だがこの時の俺は――
――佐久間雄士という人間に悪意が向けられつつあることを、まだ知る由もなかった。
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