ユウガな軍神 街獣総力戦

街獣（かいじゅう）

　息を切らしながら灼熱の地平線へ目を向けると、積乱雲に覆われた悪魔の影が佇んでいた。

　蜃気楼とか夢とかそんなんじゃない。

　現実に存在している。

　しかも街がまるごと飲み込まれそうなくらい、バカデカい。

　何が起きてんだ？

　タロは無事かよ？

　相棒のクリムは？

　タロと違って運動神経がいいから、大丈夫だろうけど……。

　振るったサイコロのように石が崖を転がると、土砂崩れの前触れを察して身の危険に恐怖した。

　俺は安全な場所を求めて歩き始める。

　滑り台に家を建てたような街だから、崩れる時はドミノ倒しよりも早い。

　もう街の第三層表面は、おもちゃ箱をひっくり返したみたいに建物が転がり落ちて、道が箸でえぐった豆腐のように寸断されていた。

　さっきまで商店街は活気に溢れ、通行人が行き交う平凡な風景だったのに、今ではウソのように瓦礫で埋もれ荒廃している。

　辺りを見回して安心して進むルートを探していると、倒れて折り重なる柱の裏に人影があった。

　近寄ると被災者であろう人間は、地べたにヘタリこみうつむいていたので、足をくじいたように見える。

　俺には日頃から信条にしていることがあった。

　困っている人を助ける奴は、例えどんな不良でもカッコいい。

　俺は信条に従いヘタリ込む被災者に手を差し伸べる。

「大丈夫ですか!?」

　近くで見ればそれは自分と同じ歳くらいの少女で、ダークグレーの髪を後頭部に着けた蝶の髪飾りで小さなポニーテールを作っている。

　ピンクのカーディガンに紫色の振り袖。

　こちらの声に気付きうつむいた顔を上げると、アメジストのような紫の瞳が不安定な視線を返す。

　この娘（こ）、どこかで？

　いや、どこかもここかもない。

　だって昨日、顔を合わせたばりだ。

　そうだ、ユウガ岬で出会った幽霊のような女神のような天女のような、異次元の魅力を持つ少女。

　確か名前は――――いのれや？

　違う、イノリアだ！

　足を揃えて寝かせながら座り込む彼女は、視線を落として何かを見つめ震える。

　混乱で上の空なのか、もう一度を声をかけながら駆け寄る。

「おい！　大丈夫か？」

「私をかばったの」

「え？　かばう？」

　返事を返した彼女の視線をたどると、紙の箱を潰したように車が瓦礫で下敷きになっていた。

　その横で全身赤い服の男が倒れている。

　あまりの惨さに俺は目を背けた。

　ゆっくり目線を向け生きてるか確認する。

　よく見れば同じく岬で出会った生け好かないの白装束の男が、瓦礫の下敷きになり血溜まりの中で倒れていた。

　血で染まり白いコートが赤く変わていたのだ。

　吐き気をもようしてきた。

　医者じゃないから解らないけど、死んでるようにしか見えないし、生きてても助けられない。

　かばったて言ってるけど守ったのか？

　やっぱりこの娘（こ）は、どこかの令嬢か海外のVIPか？

「イノ……イノリアだっけ？　立てる？」　

　立てるか確認する為に足元を見ると、膝まではだけた足が顕（あらわ）になり、男としての性（さが）で気恥ずかしくなって目をそむけた。

　だが、自然に生まれた人間なら普通はない、異質な物に気がつき頭が冷えて目を戻す。

　左の足は綿のように白く健康的な美しさを見せるのに対し、右足は灰色で人形ように冷たく硬い質感を感じさせる。

　足首は機械の可動部のように切れ込みが目立った。

　右足が義足なのだ。

　イノリアは小さく訴えかける。

「……神社」

「は？　何？」

「私をユウガ神社に連れていって」

　ユウガ神社？　何で神社なんかに――――。

　街で悪さして回っていた時に目で情報を捉えて、頭の片隅に追いやっていたことを思い出した。

「あ！　"広域避難場所"か!?　あそこへ逃げ込めば安全かも。でも、ここからかなり歩かなきゃならないな」

　少女が地響きに張り合うような声を発する。

「早く連れていって！」

　意表をつかれたこともあり正直、かなり驚いた。

　顔の表情や呟くような小さな声から、控えめな性格だと思っていたが、女の声にここまで圧倒されるなんて。

　我に帰り彼女の手を掴み立ち上がらせる。

　両肩を掴み支えながら瓦礫で埋まる道をゆっくり歩いた。

　気にしないようにしても、その物々しい存在感と断続する余震は否応なく気になる。

　足を運びながら外の世界へ目をやった。

　灼熱の赤い地平の上に蜃気楼のように浮かぶ真っ黒な影は、周辺の山々よりも高く斜面を巨体で砕きながら歩み寄ってくる。

　相変わらず積乱雲を羽衣のように全身にまとい、黄金の空から降り注ぐ光の雨に当てられても、その色彩は変えることなく漆黒に包まれ、上層雲へと首を突っ込み顔を覆面のように覆う。

　霞かかった雲から除く黄色い二つの対を成す双星は、おそらく悪魔の目玉。

　ギラリと光る目玉は、まるで暗黒の空間を引き裂いたように、閉じたり裂けたりと瞬きをする。

　見る限り俺達人間と同じで間違いなく生きている。

　数十キロは離れているが巨大過ぎて、目の前で大木が揺れているような印象を受ける。

　悪魔のような影が迫って来ることが解り、戦慄を覚えた。

「何なんだよ。アレ？」

　イノリアは口から言霊が溢れ落ちるようにつぶやく。

「古（いにしえ）より、この世界を闊歩し、人が営みの拠（よ）り所にしている街の獣（けもの）。【街獣（かいじゅう）】」

「か、かいじゅう？　そんなのお伽噺（とぎばなし）でしか聞いたことないぜ？」

　目ん玉をひん剥いて見ても信じられない。