社畜たちへの史上最大のムチャブリ。――中世イタリアで、三年半生き延びろ

8章（8）

　僕は、月島さんの社員証が何でできているのか知らない。

　一般社員が使っているものと同じなら、プラスチック製だ。

　この社員証の隠された機能を考えれば、未来の超硬素材という可能性もあるが、そうだとしても、銃床で力いっぱい叩けば無傷では済まないのではないか。

　弓鳴が手にした銃を持ち上げ――

　ふっと微笑した。

「そんな怖い顔しないでください。壊しませんから」

　銃を壁に立てかけ、手から放す。

　全身から力が抜けた。

　その場に座り込み、天井を仰ぐ。

　走った距離は短いのに、全身に汗をかいていた。

「……こんなドッキリ、笑えないぞ」

　怒りよりも社員証が無事だった安堵（あんど）が先に立って、気の抜けた声が出た。

　弓鳴がうつむいて言った。

「壊そうと思ったんです。本気で。でも……できませんでした」

　迷っている間に、僕が到着したというわけか。

　迂闊（うかつ）だった。

　最近、弓鳴の様子がおかしいと気づいていたのに。

「前に、サン・ドメニカで、働くことが苦痛だったって話をしてくれたね。あのとき君はかなり飲んでいたから、何も覚えてないかもしれないけど」

「……本当に酔っていたら、あんな話できません」

「とにかく……、君は、明らかにいまの仕事の方が向いてる。戦争に勝てたのは君のお蔭だ。みんなそう思ってるよ。やりがいもあるかもしれない。でも、戦争はやっぱり怖いよ。ずっと続けていたら、君が壊れる」

　弓鳴は、力なく首を横に振った。

「二十一世紀にいたときから、もう壊れてました。……特に、森口くんが死んじゃったあとは、いつ消えてもいいやって。……でも」

　弓鳴は小さく息をついた。

　そこに、深い疲労が混じっていた。

「私が死んだら、ジジイの世話をする人がいなくなるんです。毎朝、ジジイの顔を見に行って、おはようって言いながら、私――死んでないかなって、心のどこかで期待してました。最低だけど……、私もすぐに行くから寂しくないよ、くらいに思ってて。……ほんと、普通じゃなかった」

　毎朝、弓鳴はどんな顔を祖父に見せていたのだろう。

　祖父は、世話をする孫にどんな感情を抱いていたのだろう。

　まったく想像がつかない。

「あんな生活に戻りたくない。戦争の方が、ずっとましです。それに二十一世紀に戻ったら……、全部忘れちゃうじゃないですか。茶山さんのこと、せっかく好きになったのに、『腐れ七三』に戻っちゃうじゃないですか」

「茶坊主よりひどいあだ名があったんだ？」

　弓鳴を気の毒に思う気持ちが、少し薄れた。

　僕は社員証を拾って立ち上がった。

　見る限り、何の傷もない。

「よく踏み止（とど）まってくれたね。おれが来るまで、時間があったんだろ？」

「だって……」

　弓鳴が声を詰まらせた。

　頬に大きな涙がこぼれる。

「二十一世紀に戻ることが、みんなでしてきた仕事だから。茶山さん、遊馬、匠司、ハレちゃん、他のみんな――ずっとそれを目指してやってきたんだから。そう思ったら、壊せなかった……です」

　思わず、という風に笑う。

「おかしくないですか。仕事があんなに嫌いだったのに。会社の形にこだわる茶山さんのこと、さんざんバカにしてたのに。最後の最後に、仕事をちゃんと終わらせたいって思うなんて……私……一応、会社員だったんですね」

　ぽろぽろ泣く弓鳴を正視できなかった。

　それでも、僕は――

「ごめん。元の時代に戻る。誰が何と言おうと、やり遂げる」

　弓鳴は小さくうなずいて、手で頬の涙を拭った。

「分かってます――大丈夫です。壊せなかったときに、覚悟しました。八つ当たりで、ちょっと茶山さんを困らせたかっただけですから」

「……おれは、元の時代に戻ったら、会社を変えたい」

「でも、その決意も、サラーッと消えてしまうんでしょ？」

「記憶を残せたら、どうかな？」

　弓鳴が大きな目をしばたかせた。

「……できるんですか？」

「成功するか分からないし、危険がある。だから詳細は言わないけど……記憶が残せれば、元の時代に戻ったとき、何か変えられるよ。おれも君も」

　きっと、社員の誰もが思っている。

　楽しいことばかりではなかった。

　でも、この三年半をなかったことにはしたくない。

　弓鳴が鼻をすすりながら、うなずいた。

「そうなったら嬉しいですけど……、あんまり、期待しないでおきます」

「――じゃあ、解散。あんまり時間はないけど、少しでも休まないと」

　弓鳴に社員証を見せた。

　タイム・ホールが開くまで、あと五時間半だ。

「……あの、茶山さん」

　弓鳴が僕に一歩近づいた。

　思い詰めた顔をしている。

　僕は本能的に危機を感じた。

「……はい？」

「私のこと、どう思ってます……？」

「君は優秀な部下で――」

「好きか嫌いかで言うと」

「その二択で言えば、そりゃあ好きだけど、好きというのは繊細な言葉で、いろんなニュアンスがあるから――」

「女性として、奥さんと比べて」

　背中に冷や汗が流れた。

　光速の寄せ。

　ものすごいスピードで詰められていく恐怖を感じる。

「いや、その……、比べても、嫌いではない……と思うけど」

「嫌いではない？」

「魅力を感じる」

　弓鳴はパッと顔を明るくさせた。

「じゃあ、問題ないですね」

「何が？」

「市庁舎の宴会場を出るとき、茶山さん言ってたじゃないですか。最後に何もなしは寂しいって。だから、その……頑張っても記憶がなくなっちゃうかもしれないんだし、いま多少の過（あやま）ちがあっても、許されるのでは？」

「なんの話？」

「端的に言うと――」

「言わなくていい！　杉田――杉田の話をしよう」

　弓鳴が顔を曇らせた。

「……杉田って、管理局の杉田先輩ですか？」

「そう、その杉田。朽木さんがちゃんと幸せにしていれば、杉田が後追いするようなことはなかったと思う。朽木さんは順番を間違えたんだよ」

　最後に話をしたとき、杉田はやり直しを望んでいた。

　僕には、そもそも関係を持ったことを後悔しているように見えた。

「順番……」

「君のことが大事だ。だから、いまは何もしないし、二十一世紀に帰って一緒にいたくなったときは、ちゃんと順番を守る」

「えっ……肉体関係を持つ前に離婚するってことですか？」

「もう少し何かで包んで言ってもらっていい？」

「どうせ、全部忘れるかもしれないのに……それでも？」

「それでも」

　弓鳴は呆れ顔で、息を吐きだすようにして笑った。

「……そうですね。社律とか、肩書とか……いちいち面倒くさい人でしたね」

「ということで、今日は解散。少し寝ないと」

「でも、私も手ぶらでは帰れないので」

「なにその押しこみ強盗みたいな発想」

「イタリア人の挨拶みたいに、その……、頬にちゅっとするくらいなら、出張中先の土地の習慣に従ったってことで、セーフじゃないですかね？」

　顔を真っ赤にして力説している。

「セーフ……なのか……？」

「だって、み――みんなしてるじゃないですか、毎日、朝も夜も、街のあちこちで」

「わ、分かったよ……」

　僕たちはぎこちなく抱き合って、イタリア風の挨拶をした。

　おやすみなさい、と言って逃げるように弓鳴が去っていく。

　腕に彼女の輪郭が、頬に生々しく柔らかい感触が残っていた。

　目が冴えて、全然、眠れなかった。

　×　×　×　×

　朝五時半。

　タイム・ホールが開くまで、あと三十分。

　僕は社畜工房の中庭でまだ起きていた社員と別れの挨拶をし、弓鳴と晴川を連れて、サンタ・マリア・デル・フィオーレ教会へと向かった。

　何となく、弓鳴と顔を合わせづらい。

　会話も途切れ途切れになった。

　晴川が、歩きながらボソッと言った。

「こんなこと言うのアレやけど――二人、できてんの？」

「違う！」

「挨拶しかしてないから！」

　二人で同時にそれを否定した。

　晴川が声を上げて笑った。

「絶対なんかあったやん。……まあ、これ以上きかんとこ、ちょっとムズがゆくなるしな」

　教会までは、徒歩で七、八分だ。

　三人とも、この時代に来た日と同じ服を着ている。

　道端でたむろしている市民が、弓鳴に気づいて声を掛けてきた。

　弓鳴が軽く手を上げてそれに応える。

　街にはまだ、宴の余韻が漂っていた。

　聖堂は開いていた。

　人影はなく、静けさに満ちている。

　僕たちは礼拝堂を突っ切って、正面左手の聖具室を目指した。

　自分たちの足音が、広い天井の空間に残響している。

　ステンドグラスを通った朝日が、鮮やかな色の塊を床にこぼしていた。

　初めてここを訪れたとき、サヴォナローラの演説を聞きに市民がひしめきあっていたことを思い出した。ずいぶん昔のことのように感じる。

「さて……いよいよだね」

　頭の中で段どりを確認する。

　僕の持つ社員証で、二十一世紀に飛ぶ。

　そこで、月島さんではなく晴川に社員証を渡す。

　晴川が晴川に渡すのはおかしいから、僕がするのが適任だろう。

「――お二人さん、ごめんな」

　最初、何が起こっているのか分からなかった。

　晴川の手に、黒い拳銃が握られている。

　予備。

「そういう――ことか、晴川……！」

「仕事って嫌やなァ、茶山さん！　恨まんといてや。二十一世紀には、ウチだけが戻らせてもらいます」

　もう一丁の銃のことは、まったく想定になかった。

　ただ、晴川が何か秘密を持っていることは感じていた。

　だから、弓鳴に社員証を壊されたくなかったのだ。

　気の毒に、弓鳴はこれまでに見たことがないほど狼狽（ろうばい）している。

「ハレちゃん、ごめん、分かんない。どういうこと……？」

「真記ちゃん、許してな。悪いようにはせーへんから。むしろ、二人と一緒に戻ると、いろいろアカンことがあるんよ。ウチを信じて」

　そのとき、何か物音がした。

　金属が擦れ合うような――

　晴川の大きな腹に、剣先が突き抜ける。

　晴川がそれを、信じられないという顔で見下ろす。

「社員同士で争うのはいかんなァ、茶山。社律違反だろうが」

　柱の影から出てきたのは――

「虎丸さん……！」

　修道院から追放された虎丸さん、村越、それに――

　牢の中にいるはずの、天道社長だった。