社畜たちへの史上最大のムチャブリ。――中世イタリアで、三年半生き延びろ

5章（8）

　朽木さんは窓際のベッドで上半身を起こしていた。

　窓の鎧戸（よろいど）から射し込んだ光が、床に落ちて縞模様を作っている。

　驚いたことに、常に仏頂面の朽木さんが引きつった笑みを浮かべていた。

　朽木さんは、僕たちの表情から、戸惑っていることを察したらしい。

「……ああ、これはね、顔の筋肉がピクピクして、こんな風に、なっちゃうんだ。楽しいわけじゃ、ないんだよ」

　口が動かしづらいのだろう。

　言葉は途切れがちで、音がこもって聴こえる。

　苦しそうに話す姿は、見ていて痛々しかった。

「君たちに、言っていなかったことが、ある」

「何関係の話ですか？」

　朽木さんが、申し訳なさそうに目を伏せた。

「森口くんのこと、だ。彼は労基に行ったことを、まず僕に話した。それを社長に伝えたのは、僕なんだ。もちろん、彼のため、だった」

　隣で、弓鳴が息を呑む気配がした。

「働きづらさを訴える社員が、増えていた。せめて、自由に、異動できるようにするべきだと、思った。もっと、従業員に権利を与えるべきだ、とね。その実例として、彼を挙げてしまった。社長は激怒して、森口を呼べ、いますぐにと……」

　社長の声が、頭の中で肉声となって再生された。

　弓鳴が思い詰めた顔で、じっと床をにらんでいる。

「ニュース会社に、情報をリークしたのは、僕だ。記事の準備に、二年かけた。これから、二弾、三弾と出る予定だった。外に向けて発信することで、僕なりに、この会社を変えたかった。でもね、つくづく、思った。どちらにしても、あんな記事では、会社は変わらなかった。社長を作ったのは、半分は従業員だ。文句を言いながら、どこかで彼を慕い、彼に決定をさせている、従業員だ。真剣に戦い、それが叶わないなら、とっとと会社を去るべきなんだ。それなのに、それができない」

　喋り疲れたのか、朽木さんはそこで言葉を切った。

　筋肉の痙攣（けいれん）で、否応なく笑いながら、その頬を涙が伝っていた。

「世の中のブラック企業は、そうやって、出来ているんだ。みんな、本当は、自分では、人生を決めたくないんだ。誰かのせいにして、生きたいんだ。文句を言いながら、社畜だと言いながら、心の中では、そんな自分に誇りを持って、誰よりも頑張っていると言い聞かせて、救いがたい人生を、送るんだ。他でもない、僕が、そうだったんだ――」

　朽木さんは震える手で頬を拭った。

「茶山くん、君は、社長の後継者だ。誰も頼んでいないのに、組織を残して、肩書を決めて、君のブラック企業ごっこに、みんなが巻き込まれた。まったく、救いがたい――」

　そこまで言うか。

　さすがに心が折れかけたとき、

「ふざけるなッ！」

　怒鳴ったのは弓鳴だった。

　うつむいたまま、怒りを吐き出す。

「茶山さんは、器が小さくて保身のことばっかり考えて、大事なことをなかなか決められない情けない人だけど、逃げなかった。自分なりに考えて、みんなのために頭を下げて、会社を続けて来たんだよ。あなたはそこにいなかったじゃないか！　ずっと自分の得意なことだけをして、その場にいなかったじゃないか。ブラック企業は社員が作る？　それが本当だとしても、社長より年上のあなたは、この数十年間、何をしてきたんですか。面と向かって社長に立ち向かう勇気がなかったんでしょう？　森口くんのため？　冗談じゃない。人をダシにして、死なせて、それでも会社を変えられなかったくせに！　あなたは、ただの卑怯者です」

　弓鳴は顔を上げ、朽木さんを正面から見据えて、もう一度強く言い放った。

「卑怯者っ！」

　そして、部屋を出ていった。

　朽木さんは、弓鳴が出ていった扉に向かって、上半身を曲げて深く頭を下げた。

　そのまま床に落ちそうになったのを、僕が支えてベッドに戻した。

「……君は、僕に、言いたいことが、ないのか？」

　朽木さんは懺悔（ざんげ）がしたかったのだ。

　罵られ、怒鳴られたいと思っていたのだ。

　だから、あそこまで露悪的（ろあくてき）な話し方をした。

　弓鳴が怒鳴った後で、僕はそれに気づいた。

　もちろん、それこそが、弓鳴が怒りを感じた甘えの正体だったのかもしれない。

「全部、彼女に言われてしまったので。……弓鳴は、あなたのことを尊敬していたんですよ」

「……過去形、だね。自業自得だ」

　朽木さんは、透き通るような笑みを浮かべていた。

「君は、不思議な男だ、茶山くん。天道社長は、死の方を向いている。上手くいえないが、自分の命も、他人の命も、全部燃やして進むようなところが、あった。君は、違う。みっともないくらいに、生きることに、執着している。それは、陽の光に向かうことだと思う。だから、恥を承知で、君に、お願いしたい……」

「僕に……社長になれと？」

「いや、君は、その器じゃない、な」

「あっ、はい……」

　力強く、断言されてしまった。

「若い者たちに、決定権を譲り、それを、見守ってやってくれ。もう、僕たちの時代じゃない。社律を壊せ。会社を、作り直すんだ、茶山くん。それが、君の役割だ」

　こうして、朽木さんの長い話は終わった。

　奇妙な泣き笑いの顔が目の奥に残って、ずっと後になっても消えなかった。