社畜たちへの史上最大のムチャブリ。――中世イタリアで、三年半生き延びろ

3章（5）

　いっそ、ここで寝るか――

　開き直ってそう考えていると、弓鳴が戻ってきた。

「虎丸に怒られました……よね？　すみませんでした」

　取締役を呼び捨てである。

　言葉ほどには、すまなそうな顔をしていない。

　むしろ楽しそうだった。

「悪いと思ってないだろ、全然」

「思ってますよ、茶山さんには――少しは」

「虎丸さんと、前に何かあったのか？」　

「忘年会で、若手の女子だけでダンスやる出し物あるじゃないですか。あれほんと気持ち悪い伝統ですよね。私のときはブレザーの制服でしたけど、終わった後に虎丸にテーブルに呼ばれて、思いっきり太もも撫でられたんですよ。いま思い出しただけでも、むかつく。あいつも社長と一緒に川で流されちゃえばよかったんだ」

「おっとととととそれはないぞ弓鳴くん」

　僕は声に出して言いながら周囲を見回した。

　誰かに聞かれていたら、僕が陰口の共犯者になってしまう。

　幸い、あたりに人影はなかった。

　弓鳴が声を立てて笑う。

「巻き込み、失礼しました」

「本当にやめて？　君じゃなくておれが先に死ぬからね」

　弓鳴は、気をつけますと神妙な顔をしたが、まだ目が笑っていた。

　こいつは危険すぎる。

　さっさと話題を変えた方が良さそうだ。

「朽木さんはまだ起きているかな？」

　丘に散らばる灯りが、少なくなりつつあった。

「ええ、たぶん。名簿を作っていると思います。役員会で何か決まりました？」

「役員会での決定事項を全社員に伝えるために、各局からひとりずつ出してもらって連絡会を作ることになった。その人選について、朽木さんと相談したいんだ」

「……それ、私がやりましょうか。イタリアに来たことには、ちょっとですけど責任を感じていますし、同期の局がバラけているから、ちょうどいいかもしれません」

「君の同期、というと――」

「昼に会った遊馬（あすま）と匠司（しょうじ）、それに晴川愛（はれかわ　めぐみ）です」

　遊馬は営業局。匠司は企画局。弓鳴は管理局。晴川は確か生産局。　

　なるほど、仲の悪い縦割り組織を横断するのに同期の力を使うのは、良い案かもしれない。

「じゃあ、さっそくお願いしていいかな」

「はい。みんな、どこにいるかな……」

　こうして、各社員に情報が伝えられた。

　会社ごと、一四九五年のフィレンツェ郊外にタイムトラベルしたこと。

　あと三年半、生き延びなければならないこと。

　ほとんどの社員にとって、信じがたい話だっただろう。

　反応は様々だったようだ。

　泣く者、笑う者、唖然として黙り込む者……。

　こうして、最初の夜が更けていった。

　×　×　×　×

　翌朝、支給された薄味のビスケットをかじっていると、匠司がやってきた。

　相変わらず、分厚いメガネをかけている。

　あの激流で、よく失わなかったものだ。

「昨日は、失礼しました」

　慇懃無礼（いんぎんぶれい）に言い、傘と木を組み合わせて作った松葉杖を差し出す。

　脇当ての部分が革で補強されて、かなり丈夫そうだ。

「弓鳴から、森口のことに茶山さんが無関係だったと聞いたので」

「お詫びとして、これを？」

「まあ、そうです。見捨てようとしたことをチャラにしてもらえませんか」

　真剣そのものという表情だ。

　かえって失礼の度合いが増していたが、同時に清々しさも感じて、笑ってしまった。

「結局助けてくれたんだし、気にしなくていい。……君は、デザイナーだったね」

「ええ、『リナ・センプリス』のサブチーフです」

　イタリア産の革を使った婦人靴のブランドだ。センプリスというブランド名は、イタリア語のシンプルに由来する。本当は語尾をセンプリチェとしなくてはならないのだが、当時のデザイナーが語感の良さを優先して変えてしまったらしい。

　創業時から続く看板商品というだけあって、かなり保守的なデザインのルールが存在する。文字通りシンプルなフォルム。カラーバリエーションはあえて黒と紺のみ。どれだけデザイナーを変えても古臭さが抜けず、売上は年々落ちていたが、匠司がデザインチームに入ってから洗練された今時の形に生まれ変わり、ブランド名に再生を意味する『リナ』の冠がつけられた。

　不思議だ。こんなに野暮ったい男から、あんなに美しい線が作られるなんて。

　匠司は意外なことを口にした。

「靴を売りませんか」

「……え？」

　匠司は丁寧に言い直した。

「三年半、靴を作って、それを売って生計を立てませんか」

「……ここが中世イタリアだというのは、聞いたね？」

　そもそも彼は連絡会の一員だから、かなり早い段階でそれを知ったはずだ。

「ええ。でも、素材さえあれば、たぶん問題なく作れるので。学生の頃に、何度か原始的な方法で靴を作ったことがあるんです」

　笑顔とまでは言えないが、初めて匠司の表情に明るい色がついた。

「生皮を、樫の樹皮から溶け出したタンニンに漬けて、鞣（なめ）すんです。濃度を変えたプールを用意して、どんどん漬け変えて。半年以上かかりますけど、あとは切って手で縫製（ほうせい）するだけですから、機械がなくても作れます」

「頼もしいね。ただ――まずは、買う人を探さないと」

　僕たちは、川に面したなだらかな丘の上にいた。下っていくと、どの方向でも、大小の森や叢林（そうりん）にぶつかる。見渡す限り、道や畑など文明の香りがするものはない。

　剥き出しの大地の息遣いが聞こえてきそうな光景だった。