騎士の国のマキシ

第7話 マックス漫遊記その2 不穏な動き

　社会人になっても夏休みはある。短いけど。比較的涼しい、大公屋敷で夏休みを過ごす。リリアちゃん含めて、家族でのんびりと。

「マックス様～。お背中流しますね」

「えっ」

「どうされたんですか？。マックス様」

「リリアちゃん、裸」

「お風呂は裸で入るものですよ」

　うん、結婚したんだし、良いんだけどね。気恥ずかしい。

　そう言えば、結婚式は、クリスマス休暇に行うことにした。みんな出てくれるかな？

　そして、夏休みの終わり、アランが帰ってきて。

「北の方にいたのですが、少し騒がしいですね。ヴァルド王国動くかもしれません」

「そうか。となると、叔父様にも言っておいた方が良いかな」

「あくまでも、僕の勘ですけど」

「アランの勘は当たるよ」

　そして、さらにソムチャイから、

「前話していた州刺史のホルス一族の方ですが、やはり動きがおかしいです」

「どうしたの？ 賄賂の人でしょ」

「はい。それが、郡守や、県令からの訴えを中央に伝達していないようで、流石に騒ぎになっておりまして」

「ふーん、で、どんな情報？」

「近隣の帝国従属国の動きがおかしいと」

「場所は？」

「北でございます」

　ちょっとまずいかな？ 叔父様とお父様に伝えて、北に向かうか。だが、十公会議に間に合わないか？

「うん、マックス頼んだ。ヴァルド王国が本格的に動いたら大変だ。十公会議には、誰か代理出席させて、北へ、向かってほしい」

「はい。了解しました。お父様」

　リリアちゃんとお父様、お母様、リグルド達を駅まで見送ると、僕達は北へ、向かった。まず、州刺史の屋敷があるジャンジンに向かう。街道をひたすら馬で北上する。メンバーは、僕、ランドール、ハインリヒ、アラン、ソムチャイ、ビル先輩、ジローの計7人。

　街に入ると、街は変わりないように見えた。しかし、宿に入ると状況は一変した。宿は、大小の違いはあるが、行商人達でいっぱいだった。話を聞くと、北に向かう予定だった商人は、一部の北方従属国の動きが慌ただしいため、北に行くのを躊躇い、そして、北から移動してくる商人も多くこみ合っているそうだ。

　この状況を州刺史は、中央に報告していない。ただ巻き込まれたくないだけか、それとも。

　しばらく、州刺史屋敷を張ってみるが、怪しい人の出入りはない。

「これはあれか？ ただ面倒くさいから、報告上げなかったってやつか？ どう思う。ハインリヒ？」

「かもしれませんね」

「う～ん、ソムチャイは、もう少し探ってみて、僕達は、動きのおかしい従属国に向かおう。えっと、どことどこ？」

「はい、剣聖クレストの国モルディニア国と、その関係国サルディニア王国。そして、ネルソン王国です」

「わかった。えっと、僕とジローで、モルディニア。ランドールとハインリヒで、サルディニア。アランとビルでネルソンに探りをいれよう。ただし、無理はしない」

「は、畏まりました」

　僕達は、帝国最北の街に移動すると、それぞれ別れて、帝国従属国に入った。

「北って初めてっすけど、結構涼しいっすね」

「ちょっと標高も高いみたいだからね。夏でも比較的涼しかったよ」

「へー。で、街は騒がしいっすね。これは、戦いの準備っすよね」

「うん、そうだね。ただ、この準備がどちらに向けられるかだね。帝国にか？ ヴァルド王国にか？」

「なるほどっすね」

　僕達は、街中を歩き回る。剣聖の屋敷にも行ってみるが、人の気配がない。空き家のようだ。

　そして、しばらく国府宮殿を監視してみる。そして、1週間ほどして、全身をローブで覆った。6人ほどの集団がやってきて、国府に入り、翌日宮殿を出ると、北に向かって馬を走らせた。

　僕とジローも慌てて馬で追う。僕の索敵範囲には捉えるが、それよりは近づかず、一定の距離を保って追う。そして、ヴァルド王国に近づきつつあったその時、一頭の馬が立ち止まった。他の馬は、スピードはそのままに北上していく。気づかれた？ この距離で？ それよりは、何か理由があって止まったと考えた方が良いのじゃないか？ 逆に急に僕達が止まれば不信感をいだかれる。

「ジロー、１人止まったけど、理由がわからない。警戒しつつ、このまま走る」

「了解っす」

　止まった１人と距離が縮まる。見えてきた。フードで顔は、隠れているが、馬を降りて道の真ん中に仁王立ちしている。そして、声が届く範囲にくると。

「そこの2人止まりなさい！」

　僕達は、馬のスピードを緩める。そして、

「何かあったっすか？」

「ふん、白々しい。あなた達、わたし達をつけてきてたでしょう」

「いえ、そんなことしてないっす」

「わたしは、魔力探知できるの。そして、その範囲が広いの。あなた達は、わたし達を追いかけてきてた」

「たまたまいく方向が一緒だったす」

「問答無用！」

　フードを脱ぎ捨てる。金色の長い髪が風になびき、長身の女性が現れた。黄色い軍服を着ている。そして、白い肌に青い目。そして、意思の強そうな顔。

「わたしは、剣聖クレスト様の１番弟子にして、ヴァルド王国黄色騎士団騎士団長。エレナ=ナプルスカヤです」

「おうしょく騎士団っすか？。」

　黄色騎士団、ヴァルド王の持つ神剣が黄色であることに由来する。国王直属の騎士団のしかも、騎士団長か。しかも、剣聖クレストの１番弟子？

　そして、エレナさんは、剣を抜いた。ピンクの神剣だ

「天剣ですか。僕もそうなんですよ。お初にお目にかかります。漆黒の天剣マキシ=フォルスト=ホルスです」

　僕は、ピアスを外しつつ、馬から降りて漆黒の神剣を抜いて構える。

「えっ、マキシ？」

　エレナさんは、警戒しつつ構える。そして、

「じゃあ、最初から本気で戦わないとまずいわね。養魔剣神流奥義神界！」

　エレナさんの全身を凄まじい量の魔力が流れる。僕も全身に力をこめる。すると、エレナさんが凄まじいスピードで、こちらに向かってくる。僕も、高速で迎え撃つ。高速で移動しつつ激しい斬撃が戦わされる。

　どうやら、エレナさんの使った奥義は、魔力を全身に流して、一時的に身体能力を向上させるものらしい。スピードでも、パワーでも互角だ。そして、技でも。お互いの攻撃で、かすり傷はできるが、膠着している。

　しかしながら、エレナさんの、身体強化が延々続く訳でもなく、魔力の低下と共に、徐々に僕がおし始める。僕は隙をついて、エレナさんを投げ飛ばす。そして、僕は大きく飛び下がり、

「錬身流奥義玄武！」

　僕は全力で土下座をする。すると、周囲に衝撃波が走り、もうもうと砂埃が舞い上がる。

「ジロー、逃げるよ」

「了解っす」

「えっ、なぜ？」

　呆然とするエレナさんを残して僕達は全力で逃走した。どうやら追ってこないようだ。

「何で逃げたんっすか？」

「目的は、達成したし、あそこで戦うのもったいないしね」

「ヴァルド王国とつながっているってことっすね」

「そうだね」

　アランとビルが、そして、ランドールとハインリヒが戻ってくる。そしてソムチャイも合流する。ソムチャイからの報告では特にヴァルド王国とのつながりなし。ただの職務怠慢。

　そして、帝国従属国は、他の国々も同じように、なっているそうだ。まあ、北方方面軍から中央に報告は行っているはずだが、一応叔父様に従属国の動きを含めて報告しておくか。僕は、ソムチャイに伝言を頼む。そして、この時から約2週間後。

　帝国歴348年9月22日ヴァルド王国軍は、国境を越え、帝国従属国のキリル王国に侵入。キリル高原に布陣した。