騎士の国のマキシ

第25話 兄と弟

　新生錬身流が部活ガイダンスで、演武する。３年生３人、２年生５人。４年生はいないが、メンバーは揃ってきた。結構反応も良かった。楽しみだ。

　しばらくして、任務になった。定番の長期の護衛任務、約１ヶ月。今度は、東方であり特に何もなく終了して帰ってきた。さて、錬身流は、新入生何人入ったかな？ そう言えば、今日部活の時間だ。まだやってるかな？

　僕は道場の扉を開ける。すると、イシュケルが床に大の字に倒れ、それを見下ろしてスラッとした、イケメンの少年が立っている。髪は金髪のショート、肌は白く、美しい青い目。野獣のような目だ。あの目は、一時期の僕の目だ。殺戮衝動ではないけど、強さを追い求める、野獣の目。

「このレベルで、主将？ 本当に強くなれるんですか？ これで」

「ヨハン言い過ぎだ！」

「だったら、次はあんたが相手してくれるのか？ クリス先輩！」

「くっ、それは」

　おっと、凄い怖そうな新入生が入ったようだ。僕は顔を引っ込めようとするが、

「ちょうど良い。マックスが来たぞ。今度は、マックスが相手だ。ヨハン、次も勝てるか？」

　マスターゴーラン、何か楽しそうだ。ビルマイス先輩も、いるが。さすがにムッとしている。

「マックス先輩？ あのチャラチャラした先輩ですか？ まともに剣術やってるようには見えませんよ」

「ヨハン君！ わたしが相手です！ ２度と立てないようにしてあげます！」

　リリアちゃんが、激怒した。僕は、ちょっとイラッとしていたが、逆に冷静になった。

「まあまあ、リリアちゃん。僕をご指名みたいですから、僕に任せて。ね」

「はい！」

　僕は木刀を手に取り構える。錬身流特有の腰をやや落とした中段の構え。ヨハンは、下段の構えだ。お互いに動かない。先に焦れたのは、ヨハンだった。

　素早い動きで、近づくと、突いてくる。僕は顔の右横に木刀を置くと突いてくる木刀に当て擦らせる。そして、懐に飛び込む。気水流のやや弱点。密着されると流せない。そして、そのまま、やや強引に押し込むと、ヨハンが、後方に倒れる。そこを、蹴りで追撃をかけるが避けられる。

「気水流奥義明鏡止水！」

　エピジュメルも使う、気水流の奥義。自然体で、円の動きを意識して、剣の打ち込みを防ぐ絶対防御。足を前後に大きく開くと同時に、重心をやや後方に乗せ、剣を利き手で持つと、両腕を斜め下方に開いて構える。

　僕は、無防備に近づくと、ヨハンの前足をおもいっきり蹴る。そう、明鏡止水は、あくまで剣で攻撃される事しか想定していないのだ。エピジュメルなんかは、すでに改良型を研究している。転ぶヨハン。そこに飛んで膝を落とす。

「ゴキッ！」

　凄い音がして、ヨハンが白目を剥く。新入生が恐怖で、震えている。騎士能力も合わせたら、ヨハン君の方が強かっただろうね。剣術？だけだからの勝利だけど。

「さて、気絶しているイシュケルとヨハンは置いといて、僕は副将のマックスです。よろしく。で、新入生の２人名前教えて」

「はい、ガイです。よろしくお願いいたします。僕も騎士能力の低い最低ランクの騎士なので、頑張って強くなりたいです」

「わたしは、エリーゼです。よろしくお願いいたします」

「それで、あの気絶しているのが、ヨハン=フォン=シュヴァリエだ」

「えっ、ビルマイス先輩、あのシュヴァリエ家の人間ですか？」

「ああ、そのシュヴァリエ家だ」

　三名家、気水流のシュヴァリエ家、剣王流のアルフォンス家、そして、雷鳴流のダーレンバッハ家だ。

「三名家のうち、２家も揃っちゃったね」

「そうなんですよね。迷惑な話です」

　リリアちゃんが、ぼやく。

「何で、気水流に入らなかったんだ？」

「理由は、わたしとあまり変わらないと思います。わたしは、別にお姉ちゃんに勝とうとかではないですけど」

　話によると、天才と呼ばれる兄に勝ちたいそうだ。元々は、お父さんがシュヴァリエ家当主だったが、三剣をマスターゴーランに敗れて奪われ、さらに息子で、天才と呼ばれたお兄さんをまわりはもてはやし。

　怒ったお父さんがお兄さんと、当主をかけた戦いを挑み、お父さんは負けた。そして、屋敷から追い出され、今は、道場を開き生計を立てているそうで、ヨハンは、見返したいそうだ。なんか生ぬるい決意だが、本人は本気のようだ。

　意識を取り戻すと、マスターゴーランに土下座して、

「本気で、強くなりたいんです。父を倒し三剣になった、三剣のマスターゴーランに教われば、兄を超えられると思うのです。よろしくお願いいたします」

　うーん、変わった新入生が入ってきたものだ。

　まあ、変わっていると言えばガイ君もだけど。騎士能力が低いのに、かなりの身体能力を持つそうだ。これって純血の騎士に近い血なんじゃないのか？。技では、経験上ヨハンには勝てず、ぼこぼこにされているのを見かけるがめげない。入学時の学年トップと学年最下位。

　そして、ガイは、どうやら、僕を目標にしたようで、どうして、剣術で強くなれたのか、普段から毎日やってることを聞かれたので、毎日素振りはしているというと。次の練習日までに手と足の皮が剥けるまで、やったようだ。まあ、地道にね。

「次の任務は、誘拐された子供を探す依頼だ。マックスの噂を聞いてご指名依頼だ」

「えっ、僕の能力、そんなに有名になっているんですか？」

　アラン先生は、チラッとメイリンさんを見る。

「いや、蛇の道はヘビだ。ビューティー家の分家からの依頼だ」

「ふーん、メイリンが教えたわけではないのね？」

「わたし、話してません！」

「こら、仲間を疑わない」

「ごめんなさい」

「という訳で、マックス頼んだぞ」

「はい！」

「お願いいたします。息子を息子を見つけて下さい」

「わかりました。ですが詳しい状況を教えて下さい」

「わかりました」

　数日前、屋敷に数名の使用人と、息子だけ残して、遠出の仕事をこなして帰ると、使用人が殺されていて、息子の姿はなかった。屋敷をあら探しして、金品は奪っているが、隠し金庫を見つけることは出来なかったそうで、ほとんど家にとって、ダメージはなかったそうだ。

　そして、人を使って息子を探すと同時に身代金を用意して連絡を待ったが、一向に連絡がこないそうだ。そのため、周辺にある。山賊や、盗賊、野盗、その他の犯罪組織に連絡したが、ビューティー家に逆らう人はいないと、返事があったそうだ。

「我々もいろいろな場所を探しました。しかし、どうしても見つからないのです。その時、あなた方の噂を聞きました。凄い探索能力を持ったチームがいると、なので、わたしは、藁をもつかむ思いで、依頼させて頂いたのです。よろしくお願いいたします。メイリン様」

「はあ」

　どうやら、メイリンさんの探索能力が優れていると思っているようだ。だったら、その方が良い。

　僕達は町に出て、念入りに探す、地下室や、隠し部屋があるかもしれない。しかし、特に怪しい場所も見つからなかった。

「次は、隠れ家のありそうな周辺の森や、山の中を探索していくぞ」

「でも、周辺の犯罪組織の居場所って、把握しているんじゃないんですか？」

「盗みがあまりに粗雑だ、新しい組織や独立した組織があるかもしれないからな」

　こうして、山の中、森の中細かく数日かけて、探索していく。そして、町からかなり離れた森の奥に、子供の気配を見つける。

「いました。この先の洞窟の中です。他に人が、５人程いますね。入り口に１人、入って直ぐの、部屋のような所に２人、そして、奥の方に２人。子供は、真ん中辺りの部屋に１人います」

「よし、５人だったら、大丈夫だろう。騎士はいるか？」

「いませんね」

「だったら、殺さずに気絶させるだけにするぞ。では、突入だ」

「メイリン、一応身体強化を」

「はい」

　僕達は、隠れながら洞窟の入り口に近づくと、見張りを倒し、中に突入する。そして、カードゲームをしている。２人を倒す。そして、アラン先生とメイリンさんは、子供を助け。僕と、ロゼリアさんは、奥に行き、一応残りの２人を気絶させる。奥の部屋には、書類が積まれていた。

「何かしら、この紙の束」

「さあ？」

　と、僕は洞窟に向かってくる気配を察する。２人、いや、３人だ。

「誰か近づいてくる。先生と合流しよう」

「わかったわ」

「アラン先生、誰か近づいてきます。騎士２人と、魔術師です」

「誰だ。敵か？ とりあえず、入り口から出よう。戦いになるかもしれないから、注意していくぞ」

「はい！」

　洞窟の外に出る。すると、３人の男が立っている。そのうちの青年が進み出る。そして、

「わたしの名は、メッセン=フォン=シュヴァリエです。あなた方は？」

　シュヴァリエ？ これが噂に聞く、天才。ヨハンのお兄さんか。