俺と後輩の日常

第3話 俺と後輩と晩酌

「はい、お待たせしました」

その声と共に、机の前に器が置かれる。

ふわり、と漂うのは、温かさを感じさせる、出汁の香り。

白く上がる湯気が、出来たてであることを告げている。

ちょこん、と載せられているのは、薄切りのかまぼこと、刻みねぎ。

そして、器からはみ出す勢いで存在を主張するのは、エビ天だ。

「今年も美味そうだな」

「ちなみにですけど、今年の年越しそばは昨年よりレベルアップしてますよ」

「ほう、どのあたりが？」

「それは食べてみてのお楽しみ、です」

そう言って、自信ありげに笑う蒼衣が、続けて台所からとっくりとおちょこを持ってくる。

差し出されたそれを受け取ると、蒼衣がとっくりから熱された日本酒を注ぐ。

ほんの少しだけおちょこが温かくなったのを感じながら、少しだけ揺らすと、日本酒特有の、甘みのある香りが鼻腔をくすぐる。

「さんきゅ。いい匂いだな、これ」

「たしかにです。甘い匂いがしますね」

すんすん、と鼻を鳴らす蒼衣に苦笑しつつ、蒼衣の手からとっくりを取る。

「ほれ、おちょこ持て」

「わーい、ありがとうございます！」

俺がおちょこへと注いでいくと、えへー、と緩んだ笑みを浮かべる蒼衣は、すでに楽しそうにしている。

「よし。じゃあ、乾杯」

「乾杯、です」

ぶつけるのではなく、軽く掲げるだけに留めて、口をつける。

くい、と中身をすべて口に流し込むと、温かく、そしてほんのり甘く、優しい味わいが広がった。そして、飲み込んだ瞬間、控えめながらも燃えるような感覚が喉を走る。

「くっ……美味いな……」

ふう、と大きく息を吐きながら、鼻から抜ける風味まで楽しんでいると、蒼衣がちびり、とおちょこに口をつける。

「んっ……。あ、結構甘いんですね」

「これは甘いほうだな。あと、飲みやすいと思うぞ」

「そうなんですか？　じゃあ……」

そう言って、蒼衣は先程よりも少しだけ多く口に含む。

「……っ！　あっ、これ、喉熱いです！」

「それが日本酒の醍醐味だな」

「……わたし、これ、楽しめますかね……」

「大丈夫だと思うぞ。慣れればむしろこれが良いんだよなあ」

「そ、そういうものですか」

「そういうものだな」

俺の言葉に、蒼衣はじとり、とおちょこに残った日本酒に視線を向ける。そして、その残りを一気に飲み干して、眉をハの字にした。どうやら、やっぱり喉越しの感覚に慣れないらしい。

「……慣れるように頑張ります」

「無理はしなくていいからな？」

「はい。ちょっとずつ慣れていきますから、ちゃんと慣れるまで、晩酌に付き合ってくださいね？」

「おう。多分、付き合わせるのは俺だけどな」

俺は苦笑しつつ、さらに続ける。

「あと、慣れてからもちゃんと付き合わせてもらう──というか、付き合ってもらうぞ」

「いいですよー、死ぬまで付き合ってあげます」

楽しげに笑う蒼衣に日本酒を追加で注がれて、俺はまた、一気に飲み干した。

……やっぱり、蒼衣に注いでもらいながら飲む酒は、最高なんだよなあ。