神功五玉ーー中臣鎌足異聞

第4話 虹

　鎌足は十二歳になった。

　この年、正月に桃やスモモの花が咲いたのに、三月になって、冷え込んだ。

　霜がおり、しとしとと雨が降り続く。五月になっても気温が上がらず、晴れ間がいっこうにみえない。

「少しも日が照りません。このままでは、不作になりましょう」

「とはいえ、我らにできることと言えば、祈ることのみだからのう」

　鎌足の言葉に、御食子（みけこ）は首を振る。

　すでに、天皇も天照大御神（あまてらすおおみかみ）への祈りを毎日続けており、神祇伯である御食子も思いつく限りのことをしている。しかし、天候不順の原因たる『神の怒り』の原因は全くつかめないのだ。

　鎌足も父について、神祇官の見習いとして修業を本格的に始めたが、今回のようなことがあると、祈るしかないという手段がもどかしくも感じる。

「鎌足、そなたには何か見えぬか？」

「いえ。残念ですけど」

　鎌足は衣服の内に隠した首飾りにそっと手に触れる。厩戸皇子から授かった神功五玉のおかげか、それとも鎌足自身の才なのかはわからないが、鎌足の力を見る『目』は、抜きん出ていた。

　それでも、明日香、いや、大和に、天候不順の源となる力のくすぶりは見つけられていない。

「もっと修行をしなくては」

　鎌足はぎゅっと玉を握り締める。

　荒魂を意のままにしたいとは思わぬが、力を和魂に変えていくだけの力は欲しい。

　その力があれば、民の生活は楽になり、しいては国も豊かになる。

　そのためには、一つの玉ではダメなのだろうか。

　そう思っても、どうやって探したらいいのか、まったくわからない。

　ただ、一つ、わかっているのは、蘇我馬子がそのうちの一つを手にしているということだけ。

「そういえば、蘇我の大臣が病に倒れて、職を息子に譲られたよ」

　御食子が思い出したように、口を開く。

「大臣が病に？」

　鎌足は目を見開いた。

　蘇我馬子と鎌足が出会ったのは、今から四年ほど前。既に若いという年ではなかったが、職を退くという印象は全くなかった。

「新しい、大臣はどのような方ですか？」

「そうさなあ。蝦夷（えみし）さまは、馬子さまほど、鬼気せまるかたではない印象だ。もちろん、組みやすいおかたというわけではない。ただ、馬子さまは万事において、恐ろしいおひとゆえ」

「そうですか……」

　鎌足の馬子の記憶は、強大な力を持ち、怖かった。それでいて引き付けられる、不思議な人物だった。

「玉も、お譲りになられたのだろうか？」

　ふと、疑念に想う。

　大きな力を持ち、しかも力を見る『目』も備えていた馬子の息子は、どのような人物なのだろう。

　とはいえ。相手は巨大な権力を持つ蘇我氏である。玉の持ち主が変わったとしても、手に入れることは難しいだろう。むしろ、下手に接近すれば、鎌足の持っている玉を取り上げられかねない。鎌足自身には、力への執着はないが、それでは厩戸皇子との約定が果たせない。

「遠くから見るくらいなら、構わないかな」

　蝦夷がどんな人物なのか。そして、馬子の容態は実際、どんなふうなのか。

　屋敷のそばまで行けば、見えるものもあるかもしれない。鎌足は、父に許可をとると、護衛の辰をつれて、蘇我氏の屋敷の近くまで出かけることにした。

　蘇我家の権勢は今や並ぶものがなく、屋敷ひとつ見ても天皇の宮と比べて見劣りがしないほどだ。

「見たところで、どうにもならないか」

　鎌足は、ため息をつく。さすがに、屋敷内にあるであろう玉の存在を感じることはできない。

　それに、玉そのものの気配というのは、それほど強いものではない。厩戸皇子や蘇我馬子に強い力を感じたのは、本人の魂の輝きそのものが強いということだ。

　冷たい雨が降り続いているせいか、人通りはなく、ひっそりとしていた。

　蘇我の屋敷は大勢の使用人がいるのだろうが、外まで喧騒が伝わってきたりはしない。

「鎌足さま、あまり雨にあたっては身体に悪うございます」

「もう少しだけ」

　あてがあるわけではないが、鎌足は飛鳥川（あすかがわ）のそばまでやってきた。

　常ならば穏やかな川であるが、長雨が続いているため、水量は常より増していて、流れも速い。

「あまり、水辺に近づかれませんように」

　川に近づいていく鎌足に、辰が思わず声を掛ける。

「わかっている。水神の声を聞くだけだ」

　あふれるほどではないにしろ、川そのものの力が溜まってきているのはわかる。雨がこれ以上続くのであれば、川下では、堤（つつみ）を作る必要も出てくる。

「今のところは、大丈夫そうだけど」

　鎌足は肩をすくめた。

　川を離れ、少し丘に登ったあたりで、ちょうど雲が薄くなり、小降りになってきた。やや光が差して、青空がのぞき始める。ここらはちょうど、蘇我の屋敷の裏手だ。

「まあ、無理か」

　鎌足は肩をすくめた。何か手掛かりを、と思ったものの、見つかって、怪しまれては厄介だ。四年前は「幼い子供」であったから事なきを得たが、もう、泣いてごまかすようなことはできない。

「鎌足さま」

　辰が空を指さした。霧雨の向こうに鮮やかな虹がかかっている。

「なんだろう」

　鎌足は目を細める。もっとも、いかに目の良い鎌足と言えど、全ての事象に神の力を見つけられるわけではない。

　その時、屋敷から一人の人物が出てきた。

　かなり上等な衣服で、礼服でもないのにしめている帯には、飾りの石がついている。それなのに、足は素足であり、供のものもいない。何よりも影がなかった。

　記憶よりかなり年を取っていて、かつての強烈な迫力はなくなっている。しかもよくみれば、うっすらと透けて見えた。鎌足はゾクリとする。生霊だ。

「蘇我の大臣」

　鎌足は意を決して、声を掛けた。

　そういえば今は大臣ではない、と気づいたが、そんなことは問題ではなかった。

　蘇我馬子は、驚いた顔で鎌足を見た。

「大臣、早々にお身体にお戻りください。このような時に、お身体から抜け出てしまわれては、死の国へ連れていかれてしまいます」

　虹は異なる世界をつなぐものだ。身体から抜け出していては、虹に引かれて死の国へ渡ってしまう。

　鎌足の言葉に、馬子は初めて、自分の状況に気が付いたようだった。

「……あの時の少年か。たしか、鎌足というたな」

「名前を覚えていただいていたとは、光栄です」

「忘れぬよ。幼いくせに、度胸と知性で、儂と張り合った生意気な少年よ。儂のせがれがそなたのようであれば、良かったのだが」

　馬子は苦笑した。表情が記憶より柔らかい。肉体を伴っていないからなのか、歳を経たからなのか、鎌足には判別がつかない。

「病とお聞きいたしました」

「聞きたいのは、儂の病状ではあるまい。神功五玉の行く末を知りたいのであろう」

　にやりと、馬子は笑った。

「教えてはやらぬ。そなたが玉を持って蘇我の家に参るなら、話は別だがな」

「それは……」

　言葉を濁す鎌足を、馬子は咎めるつもりはないようだった。

「我が玉は、水をつかさどるもの。儂の力が安定せぬようになってしまってな。天候不順を招いてしもうた。誠に恥ずかしい話よ」

「水……」

「もっとも、善き継承者を見つけたのでな。まもなく安定するであろう。儂はこう見えても、国家安寧を第一の身上としておる」

　馬子は顎ひげをなでた。その目は、かつてのものより優しく感じる。

「それならば、早く、肉体にお戻りを。あなたさまあっての、国家安寧でございましょう」

「ほほう。大きくなって、さらに口が回るようになったのう。末恐ろしい限りじゃ」

　馬子は面白そうに声をあげて笑った。

「そうじゃの。今日のところは主の顔を立てて、戻るとするか。だが、もう二度と会うことはあるまい」

　空の虹が消えていくのを見送るように、馬子は空を見る。

「私はあなたが怖い。お仕えすることはできないと思います。でも、嫌いではありません。病などに、負けないでください」

　鎌足の言葉に、馬子は満足そうに頷いた。

「怖い。そうか。我が生涯で恐怖を覚えたのは、二人。厩戸皇子と、そなたじゃ。覚えておくが良い」

　それだけ言いおえると、馬子の身体は再び、屋敷の方へと消えていった。

　風が吹き、木の葉が囁くように音をたてる。

　明るかった空は、再び暗くなってきた。

「……どなたとお話だったので？」

　遠巻きにしていたのだろう。辰が、辺りを見回しながら、ゆっくりと近づいてきた。

「二度と会うことはないと思ったひととだよ」

　鎌足は蘇我の屋敷の方に目をやる。

　雨が再び降り始め、しだいに激しくなり始めた。

　推古三十四年（西暦六百二十六年）五月二十日。蘇我馬子死す。

　死後、桃原墓（モモハラノハカ）に葬られた。

　※現在の石舞台古墳