-竜鎧-

第38話

「行っちゃったね」

「あぁ、そうだな」

　陽を見送った後、しばらくその場で立ち尽くしていたグロムとギブリは、彼が去って行った方向を眺めながら話す。

「ねぇ、本当にこれで良かったのかな？」

「……さぁな」

「ヨウ、戻って来てくれるかな？」

「……さぁな」

「ステラに見付かっちゃったら、アタシ達どうなるんだろ」

「……さぁな」

「もう、ちゃんと聞いてるの！？」

「……聞いてるよ。俺も丁度、その事について考えてた。もしかしたら、俺達もヨウみてぇに閉じ込められるのかもな」

「うへぇ、それは嫌だなぁ」

　グロムの言葉を聞き、ギブリはうなだれる。そんな2人に向けて、背後から声が掛かった。

「そんな事はしないから、安心してくれ」

「！？」

「ス、ステラ！？」

　彼らの後ろには、声の主であるステラが立っていた。彼女はいつも通りに余裕を持った表情で、2人に近付いてゆく。

「チッ、気付かれてたのか、いつからだ？」

「気付いてなんていなかったさ。たまたま様子を見に行った時に彼が居なくて、慌てて探し回ったんだ」

　結局逃げられてしまったけどねと、ステラは皮肉めいたことを言った。

「……そうかよ」

　グロムは吐き捨てるように呟いた。彼は陽を逃がしたことを責められると思っていた。だが、ステラにその様子は一切無かった。

　初めから彼女の掌で踊らされていたような錯覚にグロムは陥り、苛立ちを募らせた。

「そう言う事だ。少し行ってくるよ」

「行くって、どこに？」

　歩き始めたステラをギブリが引き留める。

「当然、彼を呼び戻しに行く」

「どうしてそこまで、ヨウに固執するんだ！？あいつは嫌がってる、恐がってる。そんな状態の奴を無理矢理巻き込む必要は無いだろうが！」

「ッ！」

「ちょ、ちょっとグロム！」

　遂にグロムはステラの胸倉を掴み、彼女の身体を易々と持ち上げながら叫んだ。

「ステラ、お前に聞かなきゃならない事がある！どうして嘘をついたんだ！？」

「嘘？はて、何のことだか……」

　ステラは片目を閉じ、おどけたように言った。

「とぼけるな！ローウェンは死んでなんかいねぇだろうがァ！」

　そう、彼の言った通り、ローウェンは死んでなどいなかった。陽の攻撃をグロムを庇い食らった事は紛れも無い事実ではある。しかし、怪我は負っても命に別状は無かった。

　ステラは陽に、嘘をついていたのだ。

「嘘をつく意味がどこにあった！あいつを追い込むためか！？」

「必要だと、感じたからだ」

　着ている服に首を絞めつけられ、苦しそうな顔をしながら、ステラは答える。だが、その答えはグロムの求めていたものでは無く、彼の怒りはさらに膨れ上がる。

「ッ！答えになってねぇだろうが……！」

　グロムは服を掴んでいた手を放す。支えを失い、宙に浮いていたステラの身体は地に落ちる。彼女は激しくせき込んだ。

「ゴホッ！ゴホッ！」

「なぁステラ、俺達はどうして戦っているんだ？三日月を倒す事が使命だと、物心ついた時からそう信じてきた。けどよ、その先に何がある？戦う意味なんて、あるのか？」

　先程まで見せていた激情は消え、グロムは意気消沈した様子でステラにそう尋ねた。彼は自分の行いを見つめなおしたせいで、何もかもが分からなくなっていた。

「！！」

　グロムの言葉に、下を向いていたステラの顔が上がる。そしてその顔を見て、グロムとギブリは驚愕する。

「ス、ステラ、その顔……」

「ステラ、テメェ……なに笑ってやがる！」

「私が、笑って？」

　ステラは自分の口元に手を当てる。すると、線のように結んでいたつもりであった彼女の口は、いつの間にか弧を描いていた事が分かった。

　そしてその事を知った時、彼女は理解した。彼女自身の感情を。

「フフ、アハハ！そうか！私は、嬉しいんだ！」

　ステラは立ち上がり、グロム達の方向を向いて笑った。その顔は、幼い頃から共に過ごして来た筈の彼らですら、初めて見るものだった。

「君達が疑問を持ってくれたことが、嬉しいんだ！」

　子供と見間違うほどに無邪気な笑みを浮かべ、ステラは語った。そんな彼女の様子に、グロム達は言葉を失う。強烈な違和感に、彼らの身体は硬直する。

「それじゃあ、行って来るよ」

　無邪気に笑っていたステラは、いつもの表情を取り戻すと、街の外へ、陽が向かった方向へと歩き出した。

「ねぇ、ヨウは、戻って来るの？」

　ギブリの問いに、ステラは振り返らずに答える。

「あぁ、私はそう信じている。何故なら彼は、私の希望だからだ」

　彼女がどんな表情をしていたのか、グロム達には計り知る事は出来なかった。