禍後の楽園から

第26話 ［カショウ］不食の男

オンダに会うのは何年ぶりだろう。彼はミラー都市に収容されるのを拒み、ここに住み続けた。

彼もオレとサタの戦友だった。出会ったのはとあるSNS上でのことだった。その後、彼にはいろいろと世話になるわけだが。

古い屋敷が見えた。手入れがされてないので雑草が伸び放題だ。

屋敷の前に痩せた男がいる。オンダだ。

オレと同年代のはずだが、その痩せ方のせいか、何とも形容しがたい外見だ。痩せてると言っても骨格ががっしりして肩幅もあるせいか、さほど貧弱な感じはしない。老けてると言えば老けているようだが、目の輝きやシミのない肌は、オレよりもずっと若い。

「よお。急にすまない」

オンダはオレを一瞥するなり、話し始めた。

「どうだ。見事だろう」

オンダは庭の草を指してそう言った。

「何の草だ？」

「クナフだ。裏庭にもある」

クナフなどという単語は久々に聞いた。クナフとは、自然の向精神作用を持つ植物だ。そんなもの、いまどき何のために？

「政府の要請で育てている。俺はやらんがな」

シオは興味津々で、生い茂ったクナフの葉を見ている。

「出荷前のやつがある。やってみるか兄ちゃん」

「えっ」

「と言っても大したもんじゃないが。お茶やタバコをやるのと変わらん。俺はタバコのほうがずっと好きだが」

オレは黙って、シオと目を合わせずにいた。決して勧めることはないが、ヴァーヴのデータ蓄積のために、少しやらせてみるのも面白いとは思った、が……。

シオが返事をする間もなく、オンダは紙で巻かれたクナフを持ってきて、シオに持たせ、ポケットからライターを取り出した。

「ちょっと待て！」

オレはシオがそれをやるまえに、確認する必要があると思った。

「お前、クナフのこと知ってるのか？」

「はい……、向精神薬ですよね。昔は違法だったと……」

「もしそれをやるなら、そいつに対する先入観を捨てろ。迷うならやめとけ。やるなら、気持ちを落ち着かせてからにしろ」

シオはヴァーヴを一瞥した。その後深呼吸を何度かし、再びヴァーヴを一瞥した。

オンダが火を着け、シオはそれを吸う。

「まあそこでゆっくりやれ」

オンダはオレたちを縁側に座らせた。

ここはエアーフィル境界から充分離れているとは言えないが、オンダは普通に生活しているらしい。まあやつの場合、普通と言っても普通じゃないんだが……。ともかくウイルスはよくわからんが、空気が汚れている感じはない。

オレはスーツとフェイスシールドをゆるめた。ヴァーヴで自分の状態も把握してるし、オンダの様子を見る限り、問題ないだろう。

「どうだ？」

オンダはニヤニヤしながら、シオを覗き込む。

「うーん。確かに気持ちいい気もしますけど……」

「まあ、あと2、3分様子を見よう」

オンダはニヤニヤしながらタバコを吸った。

3分経過。

「どうだ？」

「うーん。さっきとあまり変わりはないですね」

「だろう？だから言ったんだ、大したことないって！」

「正直、ヴァーヴの練習してるときのほうが、これより気持ちいいときあったかも」

シオは首をかしげながら言った。

「そもそも、お前らがいっつも食うものに混ざってるからな、耐性ができてんだ」

「え？」

シオが食いつく。

「おい！」

「何が“おい！”だ！お前だって知ってんだろ、ハハハ！」

オンダのニヤつきが頂点に達し、オレをムカつかせた。

「そもそも人間なんてバカで暴力的なもんだ。何のコントロールもなしにこの平和が保てるわけないだろ？疑わないほうが悪い。ま、疑わないように薬飲まされてるんだけどな。要は去勢剤だ。精神のな」

オンダはまたガハハと笑った。

「とりあえず部屋に案内してやる。例の資料も倉庫から引っ張り出しといたぞ」

オレたちはオンダに案内され、長い回廊を歩いた。

「このことは誰にも言いません」

シオは声を潜めて言った。正直、もうどうだっていい気分だった。そもそも、ミラー都市の人間にこのことが知られたとしても、もはや誰も気にしない気がした。それほど人々の精神は従順に調教、いや、調整されていた。

実際にはクナフ自体に精神の“去勢作用”があるわけではない。クナフの成分と、他の成分を調整したものが利用されているはずだ。

「だけどカショウには効いてなさそうですね、その薬。なんというか、カショウって野性味があるというか……」

野性味？気を使ったつもりか？なんなら粗雑だと言ってくれたほうがマシだ。

「生まれたときから飲まされてるやつらとは違うからな。オレもサタも、いい歳になってからの付き合いだ」

それに、薬が混ざっていることは知っていた。無害であることは承知だが、それでも心のどこかで警戒がある。それが薬の効きを悪くさせているのだろう。

「オンダさんもぜんぜん効いてなさそう」

シオは小声でオレに囁いた。

「こいつは食わないからな」

「食わない？」

「俺のことか？俺は不食だ」

オンダが少しふり返って言う。

「不食？」

「この30年ほどは飲み食いなしだ」

「えっ？……水も？」

「飲まない。着いたぞ」

オンダは障子を開け、オレたちを中へ入れた。

「ところでそれ、ヴァーヴか。懐かしいなぁ」

「着けてみるか」

オレはヴァーヴ一式を外し、オンダに装着させた。

「ゲストモードにしますか？」

ヴァーヴが訊ねてきた。オレはYESボタンを押した。

ヴァーヴがオンダの初期値を計測しはじめる。オンダはふらふらとタバコを吸いながらニヤニヤしている。

しばらく待ったのち、ヴァーヴは電子音をたて、画面にこう表示した。

“Undefined pattern”

未定義のパターン？つまり過去のデータベースに存在しない生体パターンという意味か。

オンダは微笑みながらタバコを吸い、回廊の外の空をぼんやり眺めていた。その左手にはめられたヴァーヴの短左針は［緑］からゆっくり［青］を通過し、ついには下の半円のグレーの部分を反時計回りのまま進んだ。長右針は最初から［紫］にあったが、やがて2本の針は［シルバー］で重なった。一方、ストロングネスはやけに弱い。

この男はあれ以来さらに、特殊な精神構造を培っていたようだ。

「もう外していいか」

オンダはとろんととろけるような目でオレを見てそう言った。いや、その目はオレでも空間でもない、何か別のものを見ているか、あるいは何も見ていないかだった。

オンダからヴァーヴを外すと、「ごゆっくり」と言いながら片手を上げてあいさつし、元きたほうへ戻って行った。

「円の下を通過するの、初めて見た」

シオは興奮気味に言った。オレも初めて見た。

最初に会った頃は、異常に神経質なやつだった。それが今じゃあれだ。

ただ、やつは苦しみから解放され、内面の平和の境地に達しているようだ。オレはそれを祝福した。

ふり返ると、積まれた寝具の上でシオは眠っていた。疲れが出たのか。それともシオなりのクナフの効能か。

オレはシオをそのまま寝かせて、机の上の箱の中を確認した。オンダは頼んだとおりの資料を用意してくれていた。