禍後の楽園から

第23話 ［シオ］初めてのジャンプ1

コーヒーを飲みながら、僕は何度も車内を見渡した。

やはり誰もいない。このほっとする感じは何だろう？微笑んだ客室乗務員にもてなされているような感じ。さっきまでの窓のない車両や外の悪天候が、この空間の快適さを強調しているような気もした。

だけどこの列車も完全な自動運転で、客室乗務員どころか運転手さえいない。僕たちふたりだけということはわかっている。

ほどなく雨が上がり、空が晴れてきた。僕はさらにこの先の車両が気になった。

「ちょっと隣の車両、見てきます」

「あまりうろうろするなよ」

扉を開けると、そこもまったく同じ車両だった。無人のシートの間を歩いていく。まったく同じ自販機がある。

あれ？自販機の取り出し口に、湯気の立つコーヒーがある。

僕は立ち止まり、それを眺め、周囲を見回した。当然、誰もいるはずはなかった。なぜ？

自動洗浄機能か何かが作動したのだろう。そのため、コーヒーが抽出される何らかの事情があったのだろう。そういうことにした。

そしてまた僕は隣の車両のドアを開けた。また同じだった。そんなことが何度か続いた。

まずい。早く戻らないとカショウを怒らせてしまう。だけど僕は、この列車の一番端をどうしても見たかった。僕は覚悟を決めた。

いくつの車両を移動しただろうか。あきらめかけてドアを開いたとき、目の前に別の光景が広がった。

強い風と光を感じた。青空の中に出た。そこはコンテナが積まれていないコンテナ車だった。コンテナ車は、線路のカーブに沿ってずっと遠くまで続き、先端は消失するほど遠い。と言うのは少し大げさで、実際は樹木に隠れて見えないせいもあるのだけど、ともかくその距離は圧倒的だった。圧倒されると同時に、僕は列車の端に辿り着くことをあきらめた。

ただ、僕は妙な衝動にかられた。コンテナ車に飛び移りたくなったのだ。

普通の車両のように壁もなく、少し足を踏み外せば隙間から線路に落ち、僕は轢かれて死ぬだろう。だけど僕は、そこに飛び移らなければどうしても気が済まない。理由は僕にもよくわからないが、たぶんそこが魅力的に見えたからだ。

幸い、速度はそれほど出ていなかった。連結部の隙間を飛び越え、柵をまたぎ、僕はコンテナ車の踊り場の上に立った。

ロボットたちの農地の向こうに、キラキラする海が見えた。僕は踊り場に胡坐をかき、風を感じ、目を閉じた。はぁ、なんて気持ちいいんだろう……。

目を開いたとき、そこにカショウがいた。

「なにやってんだ」

平坦なトーンで彼は言った。カショウの言うように無駄でしかない。危険だし。

だけどカショウもつかの間、僕の隣で風を受け、遠くの海を眺めた。

「エアシールド境界が近い。中へ入れ」

僕はカショウの後を元いた車両へ歩きながら、さっきのことを訪ねた。

「自販機のコーヒー、見ました？」

「なんのことだ？」

「あのー、出来立ての湯気がたったやつ……」

僕は各車両の自販機とすれ違うたび、取り出し口を確認した。しかしとうとうコーヒーを見つけることはできなかった。

「何だったんだろう？あれ」

「ミラー都市と自動走行車の外では、そんなこともある」

「どういうことですか？」

「空調のないビルみたいなものだ。空間が適切な状態に制御されてない」

ますますわからない。

「エアーフィルや自動走行車の中は、しっかり三次元をキープするように調整されている。（起こる出来事の）可能性の範囲を三次元にチューニングされている」

チューニングしなければ三次元は保てないのだろうか？

「ここも見えてないだけで、他の次元の乗客が乗ってるのかもしれんな」

また僕は周囲を見渡すことになった。他の次元？

「他の次元というと宇宙のどこかにある想像をするが、いつでもここと重なってるんだと。学者が言うにはな。知的生命体も、人間と同じ物質の肉体を持っているとは限らんと」

僕はここが、様々な色とかたちの宇宙人で埋め尽くされているのを想像した。

「ヴァーヴだけはしっかりつけとけよ。ミラー都市の外では、自分の内面だけが指標だ」

ヴァーヴの必要性が、ここで少しわかった気がした。

だけど僕は少し妙な気がした。彼は本当にカショウなのだろうか。

カショウはサタさんがジャンプの法則の話をするとき、いつも小ばかにしたような態度を取る。懐疑的なのだ。その手の、一般的には未知の領域とされる話題に対して。

そんな彼が、他の次元や他の知的生命体について話している。

カショウはヴァーヴも使うし、何より彼自身、かつてこの世界へジャンプした実体験があるはずだ。なのになぜ、素直に認めないのだろう？彼の正誤の基準はどこにあるのだろう？ときどきそう思うことがあった。そんな彼が今、他の次元や他の知的生命体について話しているのだ。不思議だ。よくわからない。矛盾している気がするけど、人間はそういった揺れを抱えてるものなのかもしれない。

あるいは、別の次元の生命体がカショウに乗り移った？もしかしたら、彼自身が別の次元のカショウ？？？

「ここは窓が大きくて目立ちすぎる。そろそろ元の車両に戻るぞ」

元の車両に向かうカショウの後を、そろそろと僕は歩いた。いろんな宇宙人が微笑みかけるその中を、僕たちは歩いてるのかもしれない。そんな想像をした。

「その知的生命体って、友好的なんでしょうか？」

「“知的”だから、少なくともバカではなさそうだな」

知的さと友好度合いの関係はよくわからない気もしたが、なんとなく頷いた。ただ、あらためて知的な存在を想像してみると、確かに暴力的な感じはしなかった。

そしてなぜか前を歩くカショウも、いつもより知的に見えた。

カショウの話はどこまでが本当か冗談かわからないが、ヴァーヴの重要性だけは確かなようだ。僕は自分の針を見た。僕はこの状況に合って、不思議とリラックスしているようだった。

しかしそれは、次の扉を開けるまでのことだった。