禍後の楽園から

第20話 ［カショウ］旅の前夜

この短期間、シオの変化は目を見張るものがあった。

空虚な目をした、つかみどころのない若者。第一印象はそんな感じだった。

しかしこの数週間、特にヴァーヴと過ごすようになってから、やつの目に光が感じられるようになった。

まあ、さっきの異様にぎらついた目にはドン引きしたが、今のうちに一通り経験しておくのは良いだろう。あれは増長し過ぎたのだ。それもヴァーヴのおかげだろう。そのうち加減がわかってくる。

しかしヴァーヴの開発は革命的であったことをあらためて認識した。ヴァーヴが発売される前、人々はまさに自分の感覚だけを頼りに感覚を測っていたのだ。

それを視覚化、数値化することによって、各段に習得スピードが上がる。

ただ、この手の感覚コントロールの習得が必要な人間はごく稀だ。僧侶か、一流のアスリートか、意識の高い経営者や技術者くらいだった。平穏なこの世界では、さらに出番は少ない。頭脳都市を除いたミラー都市の住民の中に、ヴァーヴの存在を知っているものはほとんどいないだろう。

ただ、あのときのサタとオレは、この道具に助けられた。後にも先にも、それほどまでにこの道具の存在が有意義だったことはないだろう。またこれを使うときが来るとは。

シオが風呂がら出てきた。オレは彼を呼びつけた。

「はい……」

明らかにしゅんとしている。オレが殴ったからだ。無理はない。

ここの人間は暴力に慣れてない。平穏すぎて、若者が増長することさえ稀なので、暴力のきっかけすらない。

殴ったのは怒っていたからではない（まあ、ニヤついた顔に多少イラっとはしたが）。意識の拡大、あるいはエゴの増長は、危険な場合もあるからだ。そこから引き戻すには、多少ショックを与える必要があった。ヴァーヴ的な経験値としても有意義だろう。

しぶしぶやってきたシオに、オレは地図を見せた。

「ここがミラー0041。オレらの街だ。そしてここが頭脳都市だ」

「はい……」

「ざっと500kmだ。ちなみに、お前の街からここまでも同じような距離だ」

「はい。そんなに時間はかかりませんでした」

「しかし今回は、ミラー都市間の移動と違い、目的地が頭脳都市だ。その場合、まず通行手形が下りないだろう。残念ながら公の交通網は使えない」

「でも頭脳都市の最寄りの街までなら、自動走行車で移動できますよね？」

「突然そこで消息を絶つと怪しまれる。走行記録はきっちり残るからな。やめといたほうがいい」

「え？じゃあ徒歩で？」

「お前、何のためにヴァーヴを習得したんだ？」

「え？」

「え？」

純粋な若者をからかうのは面白い。特にここの子たちは純粋だ。まあ500キロ歩くのも、ある意味思い出にはなるかもしれんが。

「えっと……」

シオはタブレットに計算させた。

「500kmなら半月くらいか……。はい……、なんとか、やってみます。ヴァーヴ一式、お借りしていいんですよ……ね？」

「まあ待て。早合点するな」

「え？」

「使えないのは公のルートだ。公以外が存在する」

「……？」

これだから最近の若者は……、というセリフが出かかったが、何不自由ないミラー都市内で育った人間に、公以外が想像できないのは無理もない。

「何事にも、表があれば裏がある」

オレはもうひとつの地図を取り出した。鉄道のハブ拠点を示す地図だ。この世界では、鉄道とはすなわち貨物列車のことだ。列車が人を運ぶことはまずない。人を運ばないがゆえに管理が甘い。つまり潜り込もうと思えばいくらでも潜り込めるのだが、この世界で、オレたち以外にそんな選択を迫られる人間はまずいないだろう。

「すべてとはいかないが、部分的には列車に潜り込んで移動できる。何日かは短縮できるだろう」

「わかりました。この地図もコピーさせてもらえますか？」

「お前、これだけの情報で行くつもりなのか？」

「いえ……、列車の乗り方もわからないし……。あなたにミラー都市の仕組みを教えてもらうために僕はここへ来たので……。他に情報があればお願いします」

「これ以上、教えられることはない」

「あ、はい……」

沈黙が続く。

「わかりました。後は自分で何とかします」

おい、若者よ。もっと食い下がれ。手を変え品を変え別の情報を聞き出すとか、なんかあるだろ？

「今は思い出せないが、現場に行ったら思い出せるかもしれない」

「えっ」

「お前、本当はオレが一緒に行くのを期待してるんだろ？正直に言え」

「あ、はい……」

そうなのだ。いつのまにか、シオの旅にオレが同伴する流れができていた。もしかしたらこいつ、ヴァーヴ（すなわちヴァーヴメーターで測れる生体情報、およびそれにともなう現実化）を扱う素質があるかもしれん。こいつが無意識にコントロールしたせいでその流れができたか？本人は気づいてなさそうだが。

「列車なら明日動くわよ。ミワラが言ってた」

サタはいつのまにかそこにいた。

シオがこれ以上ここにいる理由はない。他に出発を後らせる理由もなかった。

「準備できるか？」

「あ、はい！」

シオは突然のことで戸惑ったようだが、その声のトーンには期待が入り混じっていた。

ほとんどノープランの旅になる。オレだってここを出るのは何十年ぶりだ。一応できる限りのことは準備するが、外へ出てみないとわからないことだらけだ。

出発時刻などを打ち合わせたあと、シオは寝室へ戻った。

サタはこちらへ背を向けてダイニングチェアに座り、飲み物の入ったカップを口へ運んでいる。

「さびしいだろ？オレがいないと」

「わかってたわよ、こうなることは」

「仕方ない。こうなる流れだ」

「あなたが選んだのよ。この“カード”を。行かずにはいられないのよ。そういう人よ。いつでもジャンプするのは自分自身よ」

サタは少し不機嫌な口調でそう言った。

「心配するな！オレに失敗の文字はない！」

重い空気を払拭するためにおどけてみせたが、あまり効果はなさそうだった。

「心配なんかしてないわよ。いつでも私は、私好みのカードにジャンプしてきたからね」

そう言ってこちらに顔を向け、不自然な笑顔を見せた。