幻を抱きしめたい

七

　都心のビジネス街も、数筋奥へ入れば瀟洒な住宅街が広がっている。

　そして突如森が現れたと思ったら神社だったり。

　普段の喧騒はどこへ、鳥の囀りと葉擦れの音以外聞こえない静寂が広がっていた。

　数十分歩いたので、敷地内のベンチに腰を下ろす。

　總子は、久しぶりに気持ちのいい汗をかいたような気がした。

　少し疲れたが、さすがにジュールは元気だ。近くの自販機へ走って、お茶を買ってきてくれた。

「はい。冷たいうちが美味しいよ」

　ありがとう、と受け取って代金を払おうと財布へ伸ばした總子の手を、ジュールはそっと止めた。

「いらないから」

　そういって、スポーツドリンクを勢いよく飲み干した。

「静かだね」

「そうね」

　神社には何か特別な空気が流れている気がする。その力を借りて、今なら言えそうだと思って、總子は件の話を切り出した。

「あのね、ジュールくん、聞いてほしいんだけど…」

　ん？と總子を覗き込む彼に、正面から向き直って口を開いた。

「この前は、痴漢から助けてくれて本当にありがとう。あの時も言ったけど、ああいうことはよくあるの。でも、あんな風に助けてもらったのは初めてだった。びっくりしたけど…、でも本当に嬉しかったよ、あ、です」

「そんな、どうしたの改まって」

「うん…、それでね」

　一つ深呼吸して、続けた。

「守ってくれる、って言ったでしょ、あの時。そして次の日、実行してくれた」

「うん」

「あれ、もういいから」

「……え？」

　心底驚いたように目を見開くジュールに、總子はもう一つ深呼吸して、続けた。

「ありがたいんだけど…、痴漢って、犯罪行為でしょ。それを悪びれもなくやるような人って、逆切れすることもあると思うの。せっかくジュールくんが私のためにそいつを捕まえてくれたとしても、逆に暴力振るわれたり、まさかと思うけど名誉棄損とか言って訴えるぞ！なんて話になったら大変だから…。そんなことになったら、本当に申し訳ないから…」

　こんな拙い説明でちゃんと伝わるだろうか。

　正義感だけでは通用しない理不尽と、それ故のリスクがあることを伝えないといけない。

　總子はそれが大人の自分の「責任」だと思ったから。

　頑張ってそこまで喋って、ジュールが買ってくれたお茶に口をつけた。

　その間もジュールは黙ったままだった。

（ああ、やっぱり傷つけちゃったかな…。そうだよね、せっかく親切を申し出てくれたのに、断られるなんて思わなかったろうな）

　沈黙にいたたまれず、再び總子から声を掛けた。

「ジュールくん、本当にごめんね。でも高校生の君を危険な目に遭わせるわけには…」

　いかないから、と言おうとしたら、ジュールが声を立てて笑い始めた。

（え…、え？）

「總子さん、そんなこと気にしてたの？」

　そ、そんなこと？？

「大丈夫だよ。そんなの、どうとでもやり返せるから」

「ど、どうとでも、って…」

「とにかく！大丈夫だよ」

　立ち上がってうーんと背伸びをしながら、そう言って振り向いた。

「總子さんを守る。俺、そう決めたんだ」

　木漏れ日が逆光になってジュールの輪郭を縁取る。

　總子には、その瞬間、本当にジュールが「正義の味方」のように見えた。