新進気鋭パーティの雑用係が追放されて盲目剣聖様の世話係になるお話

24

　広い空間に現れた巨大な蒼炎で作られし竜巻。離れているネレやマグリーン達にもその熱波は届いていた。恐ろしく高温な炎で作られた竜巻である。

　それは悪魔ヴァルガロージャを包み込み、飲み込み──

「駄目、か······」

　──闇が広がった。闇は蒼炎の竜巻を覆い尽くし、そして消し去った。

『ゲハッ、ゲハハハッ！やるな、人間！認めてやろう！貴様は強い！』

　姿を見せたヴァルガロージャはまだ生存していた。あの炎に晒された肉体は所々に損傷がみられるものの、致命傷に至ってはいない。

　その損傷さえ煙を立てて再生されていく。数秒と経たずに元の状態に戻っていた。

「う、うそにゃ······あの攻撃も耐えたにゃ！」

　ファナが作り出した超火力の魔法。それは最後の希望だったのかもしれない。あの火魔法さえ効かないとなると、ヴァルガロージャを討伐する手段に皆目見当もつかなかった。

　──不死

　それがネレ達の頭を過ぎった。

『今度は我の番だな？』

　2本の触手がファナを強襲する。それらは鞭のように靱やかさを持ちながら、鈍器のような重さを持っている。並の防御ではその一撃を耐えられない。

　ファナには避けるという選択肢は無かった。後ろにネレが居る。止めなければならなかった。

　それをヴァルガロージャは理解していた。故に、速度は落ちるが重いこの攻撃を選んだのだ。

『くたばれッ！！』

　2本の触手は同時にファナの構える盾を壊さんと叩き付けられた。

『ぐっ、ぬぅっ！？』

　攻撃を受けたファナではなく、攻撃したヴァルガロージャが呻き声を漏らした。

　ファナは盾を前に構え、タイミングを合わせて振り抜いていた。ただ防ぐのではなく、弾き返していたのだ。

　2本の触手はボロボロとなって砕け落ちる。それはただ弾かれただけでは起こり得ない反応だった。

「ユキさんの技を見て学んだんです。盾に回復魔法を付与しました。悪魔相手にはこれが一番有効的。そうですよね？」

『小癪な真似を······！』

　ファナの盾は金と白が混ざりあった色を纏っていた。言葉通り、回復魔法を付与した時に起こる現象だ。

　回復魔法は光属性の類であり、悪魔の弱点となる属性である。その光魔法が付与された盾で、ヴァルガロージャの繰り出した威力をそっくりそのまま返した。それにより触手が砕けたというわけだ。

『ぐおぉぉっ！許さん······許さんぞ······！』

　ボロボロになった触手を自らの手で切り落とした。どうやら再生能力が働かないらしい。

　ファナはそこで理解した。ヴァルガロージャには斬撃には耐性があるものの、打撃には耐性がないのだと。そこに弱点である光魔法を合わせれば、少なくないダメージを与えられる。

　深く息を吸い、吐く。ファナは落ち着いて呼吸を繰り返し、内在する魔力を高めていった。それと同時に盾に纏わる魔力量も増加する。金色の輝きは増し、眩い光を放っていた。

　自身の体が軽くなることを体感する。それはユキが行っていた身体能力上昇に酷似していた。

『なんだその目は······何故諦めぬ！？何故抗う！？貴様らは死ぬ運命なのだ！短い命に縋って何になる！？』

　吠えたヴァルガロージャがファナ目掛けて突進する。闇魔法で剣を作り出し、ファナへと振り下ろした。

　キィンッという甲高い音を立て、剣は盾に弾かれた。しかし、ヴァルガロージャの猛攻は止まらない。次々と剣を作り出し、新しく腕を生やしてファナに振りかざしていく。

　上から、右から、下から、左から。バラバラな方向から襲い掛かる剣戟。一撃一撃が肉と骨を断ち切る威力を誇っている。

『なァっ！？』

　1つ喰らえば必殺となる連撃を、ファナは完全に防いだ。最低限の動きで以て防ぎきったのである。

「すーーっ──」

　剣を弾かれたヴァルガロージャのバランスが崩れた。その隙を逃すこと無く、ファナは深く息を吸い込んだ。大きな盾を上手く使いヴァルガロージャの視界から身を隠す。

「──はっ！」

　そして左足を踏み込み、体を捻る。体重移動による勢いを全て乗せた後ろ蹴りをヴァルガロージャの腹部へと叩き込んだ。ファナの足は肉体にめり込み、バキボキと音を立てて骨を数本折り、臓腑にまで衝撃を与えた。

『グハァッ······！？』

　ファナの裏蹴りを受けたヴァルガロージャの体は数メートル吹き飛び、床で跳ねて勢いよく転がっていく。そして地を擦りながら更に数メートル転がり止まった。

「ファナさん凄いですにゃ······！」

「はぁはぁ······ユキさんの真似事ですよ」

　ファナは肩で息をしながらヴァルガロージャを見据える。己に高い攻撃能力があると追撃はしない。

『ゲホッゲホッ······人間如きに······この我がぁぁっ！！』

　ヴァルガロージャが吠える。今まで自身の命を脅かす存在と出会ってこなかった。常に自分が強者であった。圧倒的なまでの再生能力。悪魔由来の高い身体能力。それで勝てぬ相手はいなかった。

　それが、今日だけで2人。対等以上に戦う者が現れた。1人は不死身という誇りを砕き、1人は弱者の癖に決して折れない。

『ならば！先に餌を回収させてもらうッッ！』

　そう叫んだヴァルガロージャが標的にしたのは、震えて動けないイフェローとマグリーンであった。彼の言葉通り、魔力の糧とする為に2人目掛けて触手は伸びる。

「きゃぁぁっ！？」

「いやぁぁぁ······！」

　2本の触手は鋭利な先を持ち、2人の心臓を貫かんと接近した。

　イフェローとマグリーンは動けない。2人ともヴァルガロージャへの恐怖で足が竦んでいた。また、ファナと対峙していた為に、狙われると思っていなかったという理由もある。

　彼女たちは叫ぶ事しか出来ず、迫り来る触手を見つめていた。確実なる死を予感した。

　そして触手は弾かれた。黒い盾によって、弾かれた。

「出来、た······！」

　声を上げたのはファナだ。ファナが2人の前に躍り出て、黒い盾でイフェロー達を襲いかかった触手を吹き飛ばした。

　ファナは優に20メートルはある距離を瞬く間に移動していた。それも、ヴァルガロージャが2人に狙いを済まし、触手を放ったのを見てから動き始めたのだ。触手は決して遅くなく、着弾まで数秒とかからない。普通の移動では間に合わない筈だ。

　それを可能にしたは"縮地"と呼ばれる技。ユキも使用していたが、端的に言えば高速の移動技である。

　ファナが使用した縮地はユキよりも発動は遅く、移動距離も短いものだ。ユキならばタイムラグもなく数十メートルの移動も行える。それに対しファナは1秒程度の時間を要し、20メートルの移動が限界だった。

　しかし、今回はそれでも良かった。十分間に合う時間、距離であった。

　ファナに弾かれた2本の触手は、光魔法に当てられ灰となって砕けて落ちた。

『やはりッ！貴様はそうすると思っていたァァッ！』

　ヴァルガロージャの口から出たのは攻撃を防がれたことへの台詞では無かった。まるでここまでが計算のうちだというような言葉であった。

　次の瞬間、ファナの体に激痛が走った。

「え······」

「ファナさん······！！」

　ファナの腹部をヴァルガロージャから伸びる黒い影が貫いていた。触手に隠されて伸びていたのだ。

　マグリーン達を狙うと見せ掛け、反応してきたファナを狙う一撃だった。もしファナが反応出来なかったとしても魔力の回復は出来る。どちらにしろヴァルガロージャにとって都合が良かった。

「ぐっ······！」

　影はファナの体を浮かし、振り回して壁へと投げ付けた。受け身もままならず壁に激突したファナが地面に転がる。

『ハァハァ、貴様は危険だ。その目、その力。貴様を生かしておくのは危険だと、我の直感が叫んでいたッ！』

　ヴァルガロージャが肩で息をする。優勢である者とは思えない異様な疲労を見せていた。ファナを貫いた闇魔法に大量の魔力を浪費したためである。それ程、ファナを殺す事に急いでいた。これ以上闘うことは危険だと判断した。

「げほっげほっ······回、復を······うっ！」

「ファナさん！しっかりするにゃ！」

　ファナは腹部を襲う熱を堪えながら、自身の傷に回復魔法を施した。右手を翳し、魔力を流して光を当てる。

　しかし、その傷は癒えなかった。何時もならばこの程度の傷、数秒と経たずに塞ぐことが出来る。だが、開けられた穴は塞がることなく、止めどなく血は溢れ出る。

　ネレが駆け寄り、手持ちの回復薬をファナの傷口に掛けた。しかし、それも効果が無い。血の混じった液体がファナの体を流れ、地面に染み渡った。

『ゲハハハハハハッ！その傷は闇による損傷！唯の光魔法で解くことは出来ぬッ！激痛に悶えて死ねェェッ！』

　ヴァルガロージャが使ったのは唯の闇魔法ではなかったのだ。悪魔固有の魔法。多大な魔力を消費する代わりに、対象へと治癒出来ない負傷を与えられる。それは特殊な魔法でないと解除することは出来ない。

「はぁはぁ······はぁはぁ······」

「ファナさん！ファナさん！！」

　ファナの体にしがみつき、泣きながら叫ぶ。ファナは刻一刻と弱っていく。血は止まることを知らず、ファナから体温と共に抜けていく。

「ユキ······さん······」

　思い浮かべるのは、常に自分を信じて励ましてくれた1人の恩人。

　感じるのは、不甲斐なさ、己の弱さであった。初めて戦う力が欲しいと願った。ユキと出会う前までは、どうせ出来ないから仕方ないからと諦めていた。周りから言われるだけでなく、自分自身も出来ないと認めていた。

　だからこそ、ユキが初めてであった。出来ると褒め、励ましてくれたのは。故に、ファナにとってユキは光であった。それ以外の何よりも未来を照らしてくれる光。その光に、ファナは近付きたかった。

　ユキへ対する謝罪。信じてくれたユキへ対するその想いが胸中を締めていた。

　そして、ファナの瞼をゆっくりと閉じる。

「ファナさん······！？ダメですにゃ······！目を開けてにゃ······！ファナさん······！！」

　ネレがファナの体を小さく揺すり、声を掛けるもファナは目を開けない。呼吸も止まっていた。そして心臓も、その動きを停止し掛けていた。

『漸く死んだか······いや、確実に首を撥ねておいた方が良いな』

　ヴァルガロージャが触手を掲げる。その標的は倒れたファナ。身動き一つしないファナを狙っている。

「うぅっ······！！」

　ネレはファナの大盾を両手で持ち上げた。構えをとるも四肢は震える。ネレはその盾を持ち上げるだけで精一杯であった。

「ファナさんは殺らせないにゃぁぁ！！」

『ふん、持つだけで限界ではないか。貴様如きに何が出来る！』

　触手が伸び、ファナの首を狙う。その間に盾を構えるネレが入った。盾で触手を迎撃する。

「がっ！？」

　しかし、衝撃を止めることは出来ず、ネレの体は勢いよく吹き飛んだ。そして数メートル空中を舞い、壁に叩きつけられ地面に落ちた。

『雑魚は大人しく──』

　ヴァルガロージャの言葉は続かなかった。倒れたネレがゆっくりと立ち上がったのだ。

「まだ、にゃ······ファナさんは······ネレが守る、にゃ······」

　先の一撃で両腕と両足を負傷したネレ。既に身はボロボロだ。打ち付けた頭部からは出血。骨も数本折れているかもしれない。身体は立ち上がる事さえ拒んだ。

　これが非戦闘員の、雑用係の限界なのだ。

　しかし、それでも。ネレはふらふらと立ち上がり、ファナの前に立つ。そして震える両腕を広げた。

「ネレが······ネレが守るにゃぁぁっ！！」

　叫び、肉体を奮わせる。そうしなければ痛みで気絶しそうだった。ネレにはファナのような回復手段が無い。出血、打撲、骨折。それらを身に受けた状態で立っている。

『貴様らは······どいつもこいつも······！』

　ヴァルガロージャは怒りに身を震わせていた。決して諦めようとしないファナやネレ。逆立ちしても勝てぬ相手に立ち向かう姿勢を崩さない2人が、ヴァルガロージャの目障りであった。

　数本の触手を展開する。手加減などせず、本気で殺すと決めた。

『死ねェェッ！！』

「にゃぁぁぁっ······！！」

　ネレへと幾本もの触手が迫る。1本1本が致命傷を与えられる攻撃能力を持った触手だ。盾すら持たないネレが、それらを1つでも防ぐ事なんて出来ない。

　それはネレ本人が最も理解していた。

　しかし、背後に庇うファナを守る為に、その身で以て盾となるしか無かった。たとえそれが無意味だとしても、ネレにはそれしか出来なかった。

　襲い掛かる触手を真っ直ぐと見つめる。

　ネレは目を瞑らなかった。間もなく身を襲う激痛、そして死から目を逸らさなかった。

　その時、光が差し込んだ。

　不変にして不壊であるダンジョンの天井が、真っ二つに割れた。それと同時にネレに迫っていた触手が全て塵となって消え去る。

　割れた天井から1つの人影が落ち、地面に着地した。

「ん······ネレ、良く耐えた······直ぐに終わらせるから待っていろ」

「ユキさん······！！」

　現れたのは1人の少女。長い銀髪を揺らし、エルフの特徴たる長い耳を生やした1人の少女。古びたローブを翻し、ネレと悪魔の間に降り立った。

　その少女の煌々と輝く金瞳は、殺意の炎を宿していた。