彼女たちを守るために俺は死ぬことにした

9/17（木） 穂積音和④

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　片手にたこ焼きの入った袋をぶら下げて、帰り道の商店街を抜けた。

「買い食い久しぶりだなー！　うちの食い物のほうがうまいけど、たまにジャンクなの食べたくなるんだよなー！」

　隣を歩く音和の抜け殻は答えなかった。

「あれー音和ちゃんの中身どこいった。中身ー、俺とたこパしようウェイ！」

　俺だけはしゃぐ異様な姿を、近隣の奥さま方にジロジロ見られる。

「なにあれ、ストーカーかしら」

「女の子大丈夫？」

「警察？」

　なんて、ヒソヒソ声が聞こえてきた。

「ねえ、このままだと俺通報されるんだけど……」

　慌てて急に小声になる俺。

「……」

　抜け殻二人で歩いた。

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　日中はまだまだ暑いけど、夕方になるとだいぶ涼しくなった。外でも過ごしやすい季節だ。

　つうわけで、俺の好きな浜にやってきた。

　海の家の抜け殻を見つけて腰掛ける。今日のテーマは抜け殻だなー。たこ焼きの中身は入っていて欲しいけど。

「……知ちゃんは海が好きだね」

　たこ焼きを開けていたら音和がやっと口を開いた。ついでに一個、口にたこ焼きを放り込んでやる。

「うん。見飽きてるけど、落ち着きたいときとか見たくなるんだよなあ」

「ふぉーふぃふぇふぁ」

「食ってから喋りなさい」

「……そういえば子どものころ、さっちゃんに怒られたらうちか海にいたよね」

「よく覚えてるな。……げ、今も変わってねぇ」

「あはは」

　ぽいっ。

「ふっほむは！！！！」

「わははは」

　たこ焼きがなくなるまで音和ポイポイゲームで遊んだ。

　たこ焼きがなくなってからは、お茶を飲みながらぼーっと海の音を聞いていた。

　夕焼け小焼けのチャイムが聞こえて、ふと視線を道路側へとやったとき、音和が隣でもぞもぞと動いた。

「知ちゃん、あたしね、やっとクラスの子と少しずつ話せるようになったの」

「うん」

「いちばんよく話す女子が瀬田さんと角さんなのに。あたし、瀬田さんの、お財布盗んだって……でもしてない」

「うん、知ってる」

「でも、あたしの机からお財布出てきて、違うのに……」

「うん。違うよな」

　音和の目からはじめて涙がこぼれた。そういえば、職員室では泣かずに我慢してたんだな。

「だけどもういいんだ。あたしやっぱり知ちゃんだけでいい」

「音和……」

「知ちゃん。もう付き合ってとか、わがまま言わない。ただ、あたしの全てでいてほしいの」

　そう言うと、音和が胸に飛び込んできた。片手で受け止められるほど、音和は小さかった。

　今まで我慢していた気持ちを、俺の胸で全て吐き出すようにして音和は激しく泣きじゃくった。

「知ちゃんしか、あたしの気持ちをわかってくれない。でも知ちゃんがわかってくれてたらそれでいいよ！」

「俺だって全部わかってるわけじゃねーよ？」

「そんなこと、ないっ！」

　音和がぎゅっと制服を握り締める。それは俺が消えてしまわないようにという、不安の表れのようにも思えた。

「他人の気持ちなんて、誰にもわかんないよ。俺がわかってるのは、いつも音和が俺にぶつかってくれるからだよ。悲しいとかうれしいとか、好きとか嫌いとか。それ、クラスのやつらにも伝えてる？」

「……っ！　だってっ」

「黙ってても誰もわかんないよ。あい活！してたときさ、結構お前のクラスのやつ、歩み寄ってくれてるなって思ったけど。それももういいの？　全部、なかったことにしていいの？」

「うぅっ……ぐすっ、ふえぇ……」

　小さな背中をぽんぽんと叩く。こいつの葛藤を、見守ってやりたい。

「……前のあたしなら、『違う』って。『知らない』って。お財布が出てきたときに堂々と言えたはずだった。でも言えなかった……」

　泣きながら話すのは困難そうだったけれど、一生懸命、音和は言葉にしようとしていた。

「……瀬田さんに、き、嫌われたくないと思ったら、怖くて、ぜんぜんっ動けなくてっ！」

　財布が見つかったとき、想像以上の冷たい視線をあびたのだろう。

　それは今までならどうでもいい人からの視線だった。

　でもそれが、好きな人からの視線に変わってしまったのだ。

「あたし、友だちができて嬉しかったけど、今度は失うのが怖いよ。こんな気持ちになるの知らなかった。だって知ちゃんがいれば、それでよかったから。全部、どうでもよかったからっ！　でも、でもね。もう、どうでもよくないよぉぉ」

　よく言えました。

　もしかしたら明日、クラスでは針の筵かもしれない。

　大人気ないけど最悪、俺が出て行くことも考えていた。

　でも。

『クラスの子に聞いたんだけど、音和ちゃんが盗ったって思ってる子ばかりじゃないみたいよ』

　音和の担任が去り際に耳打ちしてくれた言葉が本当なら、もしかしたら乗り越えられるかもしれないと思った。

　まだ様子を見ようと思う俺は、エゴがすぎるのだろうか。

………………

…………

……

　夜、凛々姉からメッセージが来た。

　明日の虎蛇会について、活動休止要請が出た。という内容だった。