ヴァルプルギスの夜に逢おう

(3)ヴァルプルギスの夜が始まる！

「おや、珍しいね」

　周囲の黒魔女たちの中にあって別格である、一際美しいが威圧感、重圧感あふれるその魔女が、柚樹とローズマリーを見下ろし、一歩ずつ近づく。

「ローズマリー、否、イルゼ。黒魔女たちに混ざって、白魔女のお前がこんなところで何をしている？」

「ヴァルプルギスの夜は誰でも楽しんでいいものでしょう？　大白魔女様はそうおっしゃっていたわ」

　柚樹がさっとローズマリーを庇うように前に出た。

　勇気を振り絞る前に、反射的にそうしていた。　

「ほほう、この男はお前たちの生贄（いけにえ）か？」

「違うわ！」

　口の端を上げた黒い魔女の掌（てのひら）には青い炎が現れ、柚樹に向かって投げつけられた。

　恐怖で足がすくんだ柚樹の目が、大きく見開かれる。

　バチバチバチッ！

　稲光と轟音、爆風で悲鳴は打ち消されていた。

　と同時に、黒い魔女が身体中を青く放電させながら飛ばされ、大木に激突した。

　跳ね返り、バタン！　と、うつ伏せに倒れた身体からは、黒い煙がぶすぶすと立ちのぼる。

　防御していた腕を下げると、柚樹の前にはローズマリーが立っていた。

「え……？」

　彼女を守るつもりだった柚樹には、一体何が起こったのか理解できない。

　これまで見たことのないものが、彼女の手に握られていた。

　魔法使いの使うイメージの木の枝を集めて草の蔓（つる）で束ねたものを、黒魔女に向けている。

「……き、貴様……！　白魔女の……くせに……なぜ、そんなことが……！」

　身を起こしかけた魔女は呻（うめ）き声を上げ、再びうつ伏せる。

　魔女の身体にはプラズマが走るようにして、青い稲光がまだバチバチと収まらない。

　空中でも地上でも、瞬時に静かになった黒魔女たちの頬を、冷や汗が伝う。

　沈黙とざわめき、そして、全員の視線がローズマリーに釘付けになった。

　呆気に取られているどころではない、恐怖におののいた血走った目。

　額から頬、首筋にも冷や汗が吹き出し、噛み締めたゆえに口角から血をにじませる者、泡を吹き出す者、ほぼ全員の硬直した足はガタガタと震え出した。

　叫びたくても叫べない。

　そんな恐怖にかられた魔女たちは、逃げ出すことも出来ず、その場に凍りついていた。

「さ、お祭り準備の続きを。皆で仲良く楽しみましょ！」

　何事もなかったようににっこりと、いつもの天使の微笑みで、彼女はそう言った。

　倒れているリーダー格の魔女を拾い上げると、ヴァーテリンデの魔女集団が次々と撤退し、地上の魔女たちも逃げるようにして引き上げていく。

　木々はへし折れ、炎は燻（くすぶ）り、煙があちこちから上がっている。

　奇怪な光景に目を白黒させながら、視線を彼女に戻す。

「楽しい夜になるといいですね！」

「え……、あ、は、はい、そうですね！」

　取り繕ってはみたものの、柚樹の笑顔はぎこちない。

　その時、先ほど魔女たちが取り囲んでいた泉のそばに、黒い渦を巻く風が起こったと思うと、黒い人の形をしたものが現れた。

　黒髪に山羊（やぎ）の角を生やし、額に嵌め込まれた赤い宝石は燃えている。

　上半身は人間の女の姿、へそから下は黒い動物のようで尾も生やしている。その足先は二つに割れた山羊のものと似ていた。

　なんっつう危うい格好！

　柚樹からすると、山羊女の身につけている薄く露出した布は、アラビアやエジプトっぽく、踊り子のような、そんなイメージしか湧かなかった。

　赤く光る、山羊女の瞳が辺りを見渡している。

「バフォメットさん！」

　ローズマリーが進み出てスカートをつまみ、頭を下げてみせた。

「なんだ、ローズマリーではないか」

　低い女性の声だ。少しだけ、山羊女が笑顔になり、顔をしかめる。

「一体なんなのだ、この惨状は」

「はい、皆で楽しくお祭りの準備をしていたら、ヴァーテリンデの魔女たちの襲撃に合いました。それで、怪我をした人たちもいて、皆さん、早々にお帰りになってしまいました」

　残念そうな表情を浮かべるローズマリーの後ろで、柚樹はそうっと顔をのぞかせた。

　俺には、「可愛い顔してすごい攻撃力だったローズマリーさんに、皆がおそれをなして逃げ出した」……ようにも見えたけど。

「私の着く前に、何たること……！　ヴァーテリンデめ、いつも無茶苦茶しおって」

　ああ、もともとそういう人たちなんだ？

「バフォメット様！」

　バフォメットの後ろから現れたのは、つばの大きい黒い帽子を被り、黒ずくめで黒髪の、箒に乗った、柚樹のイメージするいかにも魔女らしい魔女の娘だった。

　魔女はバフォメットの前にひざまずき、頭を垂れた。

　ああ、良い、と言われると恐れ多い仕草で下がるが、ローズマリーの方を見ると、打って変わって手を腰に当てて踏ん反り返った。

「よう、ローズマリー！　お前、今年も来たのか。白魔女のくせに、性懲（しょうこ）りもなくヴァルプルギスの夜に……んぁ？」

　煽（あお）るような口調の彼女は、目の前の惨状に思わず口をつぐんだ。

　その後から、褐色の肌に真っ直ぐで艶やかな黒い髪をした、エジプト風な出立の娘も、箒に乗って現れた。

「バフォメット様、今宵（こよい）も参加をお許しいただき、感謝します」

　褐色の魔女も、手を胸元に当て、恭（うやうや）しく頭を下げた。

「うむ」

　バフォメットは腕を組み、満足そうな笑みを浮かべている。

「ラミア、ファリダちゃん！　久しぶり！」

　ローズマリーが嬉しそうに二人に駆け寄った。

「……って、ぅぉおおおい！　アタシは呼び捨てか！」

「元気そうね、ローズマリー」

「うん！　ファリダちゃんたちも！」

　エジプト風な、これもまた柚樹には踊り子かと思うような装束のファリダが、柚樹に目を留め、呆気に取られた顔になった。

「人間……なの？」

　気が付いたラミアも、柚樹を見てニヤリと笑った。

「ほう、人間の男か。気が利くじゃねぇか、ローズマリーにしては。生贄を持ってきたとはな！」

　ひっ！

「生贄なんかじゃないわ、橘さんは！」

　少しムッとしながらローズマリーが柚樹の隣に立ち、片手を庇うように彼の前に上げた。

「ほー、ムキになっちゃって！　ああ、わかったぞ、さては、こいつはお前の大事な……」

　えっ……？

　だ、大事な……って……!?

　柚樹の頬が少しだけ赤くなるが、ローズマリーの表情は変わらない。

　ラミアがニヤニヤと笑いを浮かべながら、続けた。

「あれだろ、非常食だろ！」

「違うわよ。橘さんは、わたしのレストランのお客さまなの」

「ローズマリー、レストランをやってるの？」

　ファリダちゃん……だっけ？　こっちの娘（コ）は。

「そうなの！」

「良かったじゃない！　あなたの夢だったんでしょう？　レストランを開くの」

「そうなの！　ファリダちゃん、覚えててくれたのね！　嬉しい！」

「そこに来た客を食うんだな！　考えたな！」

「違うわよ、ラミア」

　どうもこのラミアって魔女は、喰らうことしか発想はないようだ。

　と、柚樹は考えていた。

「仕方がないのう……。帰ってしまった魔女たちを呼び返すのも面倒だし、今ここにいるものだけで祭りを開催するとしようか。ま、そのうち、遅れてきた魔女たちも来るかも知れんし」

　面倒臭そうに、バフォメットが言った。

　ええ〜、サバトって、そんな感じでいいんですか!?

　柚樹の目が見開かれる。

「おう、ここで黒豚が丸焦げになってるぜ。中まで火が通ってていいじゃねぇか、ちょうど食べ頃だ」

　嬉しそうなラミアの上げる声を聞いて、ローズマリーもファリダも木製の器に肉付きの良い部分を入れて持って行った。

「まずは、バフォメットさん、どうぞ」

「うむ」

　器に入れる意味はあったのかと思うように、骨の部分を持つと、勢いよく噛みつき、肉を剥ぎ取って食べ始めた。

「あ、橘さん、バフォメットさんは、ヴァルプルギスの夜の主催者さんで、サバトを司る悪魔なんですよ」

「……あ、ああ、そ、そうなんですね。よ、よろしくお願いいたします」

　これまで見た魔女の中でも格上に見えると思ったら、悪魔だったのか！

　だが、そんな悪魔に対してもローズマリーの態度は変わらず、さん付けで呼びかけ、にこにこしていた。

　そんな彼女を横目で見ながら、柚樹は心の中から問いかけていた。

　ローズマリーさん、……あなた何者？