六代目は最後の皇太后

第4話 どうして彼女を選んだか

「…それはあんた絶対にのろけよ」

　リュイはそう言う。そうかなあ？とあたしは首をかしげる。

「だって」

「相手の困ったところを楽しそうに言うことの何処がのろけじゃないって言うのよ。まあ相手が相手と言う所があんたはもう」

「あんただって人のこと言えるの？　侯爵夫人」

「言えますよっ。あたしは堂々と旦那のいい所誉めちぎってるもん」

　たびたび遠慮もなしにやってくるこの友人は、最近はコンデルハン侯爵の帝都内の本邸に居座っているらしい。

　明るくて勢いのいいその性格は、どうやら本邸の方々とぶつかる所もあるようだけど、それでもぶつかること十に八は彼女が勝利しているらしい。頼もしいことだ。

　椅子にふんぞり返り、彼女は高笑いしかねない勢いで話す。

　最初に出会った時からそうだった。学校の高等科に進科する時には、寄宿舎だって成績順に部屋が決められた。あたしと彼女は成績が大して変わらないので一緒の部屋になって。延々それが二年半続いて。

　彼女は絶対に自分を卑下しない。十人居れば八人までが「美人」と言う目鼻立ちくっきりした外見、首席を争った程の頭、よく通る声、そんな自分の美点を誉めまくる。

　誉めまくるけれど決して嫌みにならない。それでいて欠点は素直に認める。ただし無駄な努力はしないけれど。

　ずいぶん彼女には影響受けたもの。中等の高等科へ入るまでのあたしは、周囲から変わってる変わってるって言われて結構縮み込んでしまっていた所があった。

　だけどどうやらその「変わってる」は場所によりけりだ、ということが学校で判ったし、「変わってる」点は美徳にもなることを彼女は教えてくれた。

　そういう彼女だからだろう。「仕方ない」ことにいつまでもこだわっていない。

　結婚してしまったならしたで、相手のいい所を見つけて、どうせなら楽しくやっていこうとする。それでいて決してそれは「努力」みたいな堅苦しいものでもなく、ごく自然。

　そういう点ではあたしはまだまだ悟りきれていないと言える。

「だって毎日聞く声がいいってのはいいことよ？　絶対『この外見にこの声ってのはおかしい』ってくらいのものなんだけど…　だってうちの旦那って、下手するとあたしより可愛いのよっ」

「……一度お目にかかりたいわ」

「あ、でも取っちゃ駄目よ。あたしのなんだから」

「……あんた誰に話してると思ってるの？」

「何言ってるのよっ。そりゃあんた、皇帝陛下のお妃さまに決まってるじゃない」

　とうとう高笑いまで入ってしまう。全然そう思っているようには聞こえないですけど。

　……まあ、あたし自身が皇帝陛下を皇帝陛下と思っていないせいも確実にある。皇帝としての政務を執り行っているところを見たことがないから余計にそうなんだわ。

　確かにこの館にもいろいろな人が来た。今度の妃には陛下もずいぶん執心だ、と言う噂を聞いて。

　もう最初の日から二ヶ月も経っている。その間に来たのは、国務大臣、文化大臣、軍務大臣のお三方、その下の、だけど権限は結構ある内務庁長官、外務庁長官、教育庁長官、保存庁長官、科学庁長官―――　内軍庁の辺境局局長も来たと思う。

　そんな大臣だのお役人だの、＊＊公爵夫人だの○○伯爵令嬢だの、社交界の現在の花形と呼ばれる方々、有名な音楽家だの学者だの……　毎日毎日誰かしら訪問客がある。

　そのたびあたしは、あたしでもできる程度の愛想笑いをしてそれなりに応対もするんだけど、半分は「こんなものか」と言いたそうな目付きに途中から変わる。見覚えのある視線だ。故郷に居た頃のあたしを見る目と同じだから。

　おそらくその人々の訪問は「二回目」はないな、とあたしは思った。まあそれはそれでいい。仕方ないこと。

　でもやっぱり態度には出るらしく、そういう人がやって来た後に何となく落ち込んでいると、またあの皇帝陛下が実によく気付く。めざといと言うか何と言うか。

　そしてそのたびに、からかっているのか励ましているのか判らない言葉を掛けていく。

　時々それが怒りのツボにはまるとあたしが怒るので面白いらしい。……やはりいい根性だと思う。

　だけどその後には、たいがい気分はすっきりしてしまって、結局訪問者のつまらない態度に落ち込んだりしていた自分が馬鹿らしくなる。

　訪問者と言えば。

　その晩あたしは一つ疑問になっていたことがあったので、訊ねてみた。

　そういう話はなるべく彼が来たらすぐにすることにしている。タイミングを逃すと、相手のペースにはまって、話どころではなくなってしまうものだから。

　さすがに二ヶ月もほぼ毎日そういう日々を送っていると、タイミングも判ってくる。

　まだやや自分の中の「不本意」と「よく判らない感情」が戦ってる感じはあるけれど、それでも笑顔が多くなったらしい。あたしは気付かないけれど、相手はそう言う。

「私は何処か訪問しなくてもいいんでしょうか？　もう二ヶ月も経ってしまったんですけど」

「誰を？」

「ここの他の御夫人方を」

　すると彼はひらひらと手を振って、「まだ必要ないさ」と言った。

「だけど私新参者ですし」

「お前の現在のあるじは誰？」

　そういう問いは困る。また「不本意」がそろそろと顔をのぞかせる。そういう時に露骨に不機嫌な表情になるので判るらしい。彼は言い直す。

「うーん、違うな、お前自身をのぞいたお前のあるじ」

「皇帝陛下です」

「その俺が行かなくていい、というの」

「でも」

「どうせそういう時期が来たら、でかい宴会が開かれる。その時に一気に紹介してやる」

「はあ」

「何か今日は煮えきらないなあ？　またお前を気に入らなそうな客だったか？」

　あたしは首を横に振る。

「今日はコンデルハン侯爵夫人です」

「ああ何だ、遊び疲れか」

　笑いながらそう言って、彼はねそべる。何ですかそれは、とあたしはやや口を尖らせた。

「女官長が珍しく大笑いしていたと言うぞ。お前らのやりとりが、ものすごく無作法なのにも関わらず、つい微笑しくなってしまったとか言って」

「…大笑い…」

「大のろけ大会だったらしいが？」

　にやにやと笑う。確かにそれはそうだけど……

「そんなあたし達おかしいですかあ！」

「ほら出た」

　皇帝は人差し指を立てる。

「お前気が立つと地が出るんだよ。気がつかないと思ってた？」

　あ、とあたしは口を塞いだ。彼はくっくっとたまらないように笑いながら、

「別に怒りも何もしないから、言いたいように言いな」

「だけど礼儀とか作法とか」

　その時だった。濃い太い眉が、思いきり上がった。と思ったらあたしは床にうつ伏せに強く押しつけられていた。

　何？　と言う間もなく、次の瞬間、窓のガラスが一気に割れる音がした。

「潜ってろ！」

　皇帝はそう言うと、あたしを寝台の下へ押しやった。慌てて言われた通りにする。もともと大きいものなので、全然窮屈じゃない。

　と、耳に飛び込んで来る音に悪寒が走る。

　金属同士が勢いよくぶつかる音だ。記憶にある。兄様が剣の稽古をつけている時の音。だけど兄様の練習のなまくらな音なんかじゃない！　もっと激しい打ち合い。速さが違う！　勢いが違う！

　何度も触れ、こすれ合うたびに、心臓をえぐるような気持ち悪い音が走る。時々それ以外の音が、そして声が。押し殺したような声が。

　……

　どのくらい経っただろう。音は消えていた―――　らしい。

　いつの間にかあたしは耳を塞いで目を閉じていた。そのことに気付いた時、ずいぶん自分が嫌になりそうになったが、ただただ怖かった。凄く怖かった。

「…もういいぞ」

　低い声が聞こえた。耳を塞いでいても、その声だけは飛び込んできた。どれだけ騒がしい宴会でも自分の名は聞こえる時のように。

　これだけこの声が聞きたかったことはない。

　あたしはのそのそと這い出した。彼は大きな剣を手にしていた。それはまだ濡れていた。真っ赤な真っ赤な血がその先からたれていた。

　辺りを見渡す。一人二人―――　五人の男が倒れていた。ぴくりとも動かない。死んでいる！

　彼は今までに見たことのない険しい顔をして、大またで入り口まで歩く。そして扉を大きく開け放し、今までに聞いたことの無い大きな声を上げた。

「侵入者だ！」

　その声を聞いて館内の者が駆けつける。後宮だけに存在する警備の女官が一気に集まってくる。

　それも何処からか、いつの間にかなのか、あたしが把握する間もない位だった。見たこともない女達だった。一体この館の何処に居たのだろう？

「七人だ。二人取り逃がした。探せ。捕らえられない様なら殺せ」

　そんな言葉があっさりと彼の口から放たれる。それが当然、と言うように。

　警備の女官は五人程度だったが、その短い命令を聞くと、すぐさま姿を消した。

「女官長」

「はい。すぐに片付けさせます」

　気が付かなかったが、女官長もそこに居たのだった。彼女は普段のおっとりした様子とはうって変わった険しい表情になっていた。

　彼女が手を上げると、マスクを掛けた女官が一斉に大型のワゴンを押して入ってくる。このワゴンは見たことがない。

　女官長は表情を一瞬緩めると、あたしに向かって言った。

「失礼しました。少々ジュータンが汚れましたので明日換えさせます。本日は隣の間でお休み下さるよう」

　別人を見る様だった。毎日花を活けてくれる女官も、お茶をいれてくれる女官も、皆てきぱきと転がった遺体を運んでいる。さすがに男の遺体は重いらしく、二人三人がかりで持ち上げてはワゴンに乗せている。白いエプロンが血で赤く汚れていく。

　あたしは急に胸にむかつきを覚えた。遺体から目が逸らせない。さほど大きな傷を負っている訳ではない。ただ致命傷だった。大きくはないけど、そこからは血が途切れなく流れ出している。次第にその血が生々しい臭いを立て始める。

「う…」

　その場に座り込んだ。力が抜けていく。

　やだ。気持ち悪い。

　だけど目が離せない。きっといつもならちゃんと凝視できるはずなのに！どうしちゃったんだろう？いつものあたしなら、ちゃんと見られるのに！

「新妃さま?」　　

　女官長が駆け寄る。連れて行け、と皇帝は女官長に合図をした。

「ですが陛下」

「まだ刺客は何処かに潜んでいるかも知れん。所詮目的は俺だ」

「判りました」

　どうしてそれで女官長もすぐに引き下がってしまうのだろう？　取り替えのきくあたしなんかより、唯一無二の皇帝陛下の方が大切に決まっているのに！

「新妃さま、立てますか？」

　あたしは首を横に振る。ショックだからではない。本当に立てないのだ。吐き気が止まらない。こみあげてくる。口の中が唾液でいっぱいになる。

「仕方ねえな」

　皇帝陛下は軽々とあたしを持ち上げると、一つのワゴンを引っ張りだし、これ一つ借りるぞ、と女官達に言った。

「贅沢は言うなよ」

そしてぽん、とあたしの背を叩く。口を開けない。開いたらその瞬間、一気に胃の中のものが出てしまう。精一杯の力を込めてあたしはうなづいて見せた。

　満足そうに彼は笑った。女官長は皇帝に一礼するとそのワゴンを押し出した。