迷い吸血鬼と始める修羅場な毎日 ～孤独少年だが、ツンデレ幼馴染が実は陥落済み～

第17話 出発地点1

　帰宅時には肌に張り付くくらい濡れていたシャツが、今はもう身軽さを取り戻しつつある。

　俺と若菜は玄関前の廊下の壁に並んで背を預けながら座り、手を繋いでいた。左手からは彼女の体温が感じられ、震えもなくなっている。

　ピンポーン……

　家中にチャイムが鳴り響いた。

　びくりと大きく肩を跳ねさせ、玄関の戸の、その向こうにいるだろう人間を凝視する若菜。その姿は、出会って間もない頃の彼女を彷彿とさせた。

「大丈夫。一回インターホン確認しに行こうか」

　強張った顔で頷く若菜と同時に立ち上がり、手を繋いだままリビングのインターホンまで歩く。インターホンの画面には、私服姿の律が映っていた。

「それじゃあ若菜はソファに座ってて」

「……はい」

　心細そうな顔が見上げてくる。手を離したくない。今の彼女を、ほんの一時でも一人にしたくない。そんな思いが込み上げながらも、俺は握った手を解く。若菜と手を繋いだまま律の前に出ることの意味を、今の俺は理解していた。

　ペタペタとソファへと歩いて腰を下ろし、こちらを振り向く若菜の姿を見届け、俺は彼女から視線を外す。

　ピンポーン……

　急かすように、再びチャイムが鳴り響いた。俺は足早に玄関へと向かい、戸を開ける。

「おう」

「三澄おそ、ってあれ。制服のまま？」

「ああ。ちょっと色々あってな」

「……ふーん」

　怪訝な顔をする律だったが、特に問い質すようなことはせず、戸をくぐって靴を脱ぎ始めた。また何か誤解を作ってしまったような気がするが、それも大体今日で解くことができるだろう。

　ドクドクと心臓の鼓動が早まるのを感じる。この後、二人が顔を合わせて、律が若菜の素性を知って、どんな結果になるのか。

「なぁ律。本当に今日会うのか？」

　玄関に上がってきた律に、思わず俺はそう尋ねてしまう。若菜にはあれだけ偉そうなことを言っておいて、この体たらくか。

「ええ。今日絶対に会う。……三澄、随分と私に会わせたくないみたいだし」

　断固として引かない姿勢を見せた後に、拗ねるように小さく呟く律。

「いや、それは……」

　彼女は未だ、何か誤解をしているんだろう。そして、若菜に会わなければ、おそらく誤解は誤解のままどんどんと膨らんでいく。

　結局俺は、律を引き連れてリビングへと足を踏み入れた。ソファの方を見やると、若菜が僅かに顔を覗かせて、恐怖の籠った視線を律へと向ける。

「律、ちょっとここで待ってて」

「え？　うん……」

　俺は律をリビングの入口あたりで待たせて、ソファへと近寄った。

「若菜、出て来れるか」

　緩慢な動きで立ち上がった若菜は、律の方へとしきりに視線を送っている。

「行くぞ？」

「……はい」

　流石に今は、彼女の手を引いてあげることはできない。俺が歩き始めると、若菜は俺のシャツの裾をきゅ、と掴んで背中に張り付くようにしてついてきた。彼女のそんな姿が、俺を奮い立たせてくれるような気がする。

　そうして俺と若菜は、二人並んで律の正面に立った。

　話を始めよう。そう視線を上げるも、律は俺の後ろへじっと視線を釘づけにしていて、目が合わない。

「……律？　どうし——」

「三澄。まさかとは思うけど、その子誘拐してきたんじゃないわよね？」

「は？　いやいやそんなわけないだろ⁉　待った！　頼むから通報はやめて！」

　スマホを取り出して操作しようとする律を全力で静止し、スマホを仕舞わせる。真剣な顔して、まさかそんなことを考えていたのか。律との信頼関係が揺らぎかけながらも、俺はチラリと背後へ視線を送った。

　若菜の張り詰めた雰囲気が、むしろ僅かに和らいでいるように見える。警察を連想させるような律の発言だったが、俺の気にしすぎだったのかもしれない。

「じゃあ、その子は一体何なの？」

　納得がいっていない様子の律が、改めて問い掛けてくる。

「ああ、うん。今から説明するよ」

　その俺の言葉に呼応するように、シャツを握る若菜の手に更に力が籠る。一瞬和らいだ緊張だったが、元に戻ってしまったらしい。

　俺は俺で、律に誤解なく伝えるための言葉を頭の中で再確認していく。これで果たして全部伝えられるのか。律の誤解は全て解けるのか。じんわりと、汗が滲んでくる。それでも俺は、偽りなく全てを伝えるよう努めるしかない。

　ふっ、と短く息を吐き出して、俺は口火を切った。

「彼女は陽ノ本若菜。人間と吸血鬼との間に生まれた子だ」

「……え？　……きゅう、けつ、き？」

　一瞬、時が止まってしまったかのように空白だった律の表情が、みるみるうちに変わっていく。驚愕から、疑問、恐怖、そうして怒り。

「それ、本当なの？」

「ああ」

「どうして？　どうして三澄は、吸血鬼と一緒に暮らしているの……？」

　信じられないといった様子の、律の眼差し。予想通りの反応。俺はつい、若菜の肩に左手を置いた。

「吸血鬼とか人間とか、そんなのは関係ない。彼女は彼女だ」

「関係ないわけないでしょ⁉　吸血鬼は、三澄のお父さんとお母さんを殺したのよ⁉」

　凄まじい剣幕でありながら、泣きそうな程に顔を歪めて、律は叫ぶ。それと同時に、隣の少女の顔が勢いよくこちらを向いたのが視界の端に映った。俺は、この二人の大切な人たちに俺の気持ちをはっきりと伝えるべく、言葉を紡ぐ。

「これは、その二人の意思でもあるんだ」

「……え？」

「父さんと母さんは、何度も何度も吸血鬼たちと戦ってきて、気付いたらしい。吸血鬼が、人間と何も変わらない存在だってことに」

　生前の父と母との会話が、今でも鮮明に思い出せる。

　多忙だった両親との、数少ない、穏やかで温かな記憶。

『三澄。俺たちがどうしてお前に三澄って名前を付けたか分かるか？』

『え？　そんなの分かんないよ。それになんかちょっと女の子っぽい名前だし、あんまり好きじゃない』

『ぐ……。ま、まぁそれは、今は置いといてだ。それじゃあ澄って字の意味は分かるか？』

『んー、分かんない。学校で習ってないし』

『ふむ、そうか。澄ってのはな、一つの濁りもなく綺麗な様子を表す言葉なんだ。分かるか？』

『……なんかますます女の子っぽい』

『……やけにそこにこだわるなぁ。まさか三澄、お前もしかして学校で……』

『お父さん、話が逸れてるわよ』

『え？　いやでも……』

『別に後でもう一度聞いたって変わらないわよ』

『……確かに。じゃあそれは後で聞くとしてだ。お前を三澄って名前にしたのはな。何者にも汚されず、惑わされず、全てを自分の目で見て、自分の行動の全てを自分の意思で決め、自分の行動に迷うことなく胸を張れる、そんな男になって欲しいと思ったからだ』

『……やっぱりよく分かんない。じゃあ三の方はどういう意味だったの？』

『いや、それは……』

『ふふ、この人ね。澄っていう字を何かの単位みたいに、一より二、二より三だ、とか言い出してね。そのうち百とか千とか言い出すもんだから、私が三に決めたのよ。三澄ってなんとなく音が綺麗じゃない？』

『お前も、結構適当じゃないか……？』

　当時は分からなかった名前の意味は、歳を重ねる毎にこの身体に浸透していった。

　そうして、俺は自分の目標にしたんだ。

「俺も、たった一週間くらいだけど若菜と暮らしてみて、分かったよ。父さんと母さんは正しかった。若菜は、もう俺の家族だ。今生きている、俺の唯一の家族なんだ」