元英雄冒険者、奴隷の少女を弟子にする。

第19話 面影

　――恋をしていたのだ。

　その気高さに、

　高潔なるその精神に、

　地獄のような鍛錬の果てに行き着いたその強さに、

　剣を持つ後ろ姿の美しさに。

　宝石のように蒼く澄んだ瞳も、朱色に染まった頬も、桜色の唇も、その精緻に作り上げられた可愛らしい顔立ちの、そのすべてがロルフを魅了していた。

　そうと気づいたのはいつの頃だったか。

『あたしは勝手にやるから、フォローするなら勝手にやって』

『バカ、お前……一人で突っ込んでんじゃねえよ！』

『うるさい！　あたしが一番強いんだから、あたしが戦えばいいでしょ！』

　最初は本当に、気に食わない嫌な女だった。

　いちいち言葉尻に噛みついてきて、嫌味っぽくて、その強さを鼻にかけていて、そのくせ戦闘以外のことはてんでダメで、頭も悪いし、というかバカ。

　けれど彼女も、『剣聖』と呼ばれた英雄も、その背中に乗った期待の重さに耐え切れずにもがき苦しむ、一人の少女に過ぎなかった。

『あたしが何とかしなきゃいけないの……！　あたしは――剣聖なんだから！』

　土砂降りの雨の中。

　泣きながらうずくまるノーラに、ロルフはなんと声をかけたのだったか。

『は――お前ごときが、ちょっと褒めそやされたぐらいで調子に乗ってんじゃねえぞ』

『なっ……』

『なーにが剣聖だ。自信過剰なんだよ。お前が思ってるほど、みんなはお前なんかに期待してるわけねえだろ』

『そ、そんなわけ……！』

『ある。いいか、民衆が期待してんのはな、この俺――史上初の白金級の称号を手にした天才冒険者、ロルフ・アウデンリート様だ。剣聖とかいうどこぞのお姫様は、黙って俺に守られてるぐらいでいいんだよ。分かるかなー？』

『あたしより弱いくせに、調子に乗らないでよ！』

『俺はまだ本気を出してないだけだ。見てろ、そのうち覚醒するからな』

『適当なことばっかり言って……！』

『うるせえ。お前は何でもかんでも一人で背負いすぎなんだよ。何のために俺たちが一緒にいると思ってんだ。バカか？』

『え……？』

『……まあ確かに、人々の希望がお前の背に乗ってるのかもしれねえけどな。でも、お前は別に一人で戦ってるわけじゃねえだろうが』

　今思えば、激情のままにノーラを煽っているだけだったような気もする。

　どうしてあんな言葉で彼女が泣き止んだのか、ロルフにはいまだに分かっていない。

『もっと頼れよ、俺を、俺たちを。これは自慢だが、俺たちだって相当強いぜ？　だいたい何でわざわざ四人も集められたと思ってんだ。お前一人じゃ無理だって王様連中も分かってるからだろ。勝手に一人で背負って勝手に精神やられてんじゃねえよ』

『あ、あたしは……でも、あたしは、もうこれ以上、誰も死なせたくないから……！　あの悪竜はすごく強いから、あんただって死んじゃうかもしれないのに……！』

『じゃあお前が俺を守れ』

『なっ……』

『その代わりに、俺がお前を守る』

　土砂降りの雨の中、ロルフはうずくまるノーラに手を差し伸べる。

　彼女は、まるで道に迷った幼い童女のように、おそるおそるロルフを見上げた。

『何だよ、自信ねえのか？　人間最強の剣聖サマじゃなかったのかよ？』

　だからロルフは威風堂々と、不敵な笑みを浮かべる。

　ノーラを安心させるように。

『……べ、別にそのぐらい簡単だし。あたしは、世界で一番強いんだから！』

　彼女はなぜだか顔を赤くして、ロルフの手を取った。

　手を引いて、その軽い体を立ち上がらせる。

　腰が抜けていたのか、ノーラは体勢を崩してロルフの胸に寄りかかってきた。

『お、おい……ノーラ？』

　彼女は鼻先一寸の距離で、柔らかい微笑を浮かべた。

　思わずロルフが見惚れてしまうような、儚い笑みを口元に刻んだ。

『――約束、だからね』

　守れなかった約束を、今でも夢に見る。

　それは、きっと、戒めのようなものなのだろう。

　◇

「……ご主人さま」

　微睡みの中で、少女の声が聞こえる。

　聞いたことのある声だ。

「起きてください、朝になりました」

　ロルフは薄く、重い瞼を開いていく。

　寝起きだからか、視界がまだぼんやりとしていた。

　意識が朦朧としている。いまだロルフは夢と現の最中にいた。

　だから、ぼんやりとした銀髪の少女の姿が、記憶の彼方にある幻影と重なった。

　その手が、ロルフの顔を覗き込んでいる少女の頬に、そっと伸びる。

「……ご主人さま、寝ぼけてるいるのでしょうか？」

　ふっ、と彼女は柔らかな微笑を浮かべた。

「――ノー、ラ……？」

　その呟きの直後に、ロルフの意識は完全に覚醒した。

　呼んだ少女はもうこの世にはいないのだと、分かっているから。

　――分かっていたはずなのに。

「あ……」

　どうしてロルフは、その名前を呼んでしまったのだろうか。

　ミリアの方を見やると、彼女はひどくショックを受けたように呆然としている。

　何と声をかければいいのか、ロルフには分からなかった。

　迷った末に、謝罪の言葉を口にする。何に対しての謝罪なのかもわからずに。

「……悪い」

　その時、ロルフはミリアの顔を直視できなかった。

　ポタリと、水が滴る音が耳に届く。

　いや、雨が降っている音には気づいていた。

　先ほどから、雨音はずっとなり続けていた。

　だから彼女のそれが涙なのかどうか、一瞬気づくのが遅れた。

「ミリア……お前――」

「――ッ！！」

　ロルフが何かを言おうとすると、ミリアは耐え切れなくなったかのように、身を翻した。

　そうして、駆け出していく。

　テントから出て、陣からも抜け出して、森の奥へ奥へと。

　咄嗟に、追いかけることができなかった。

　這いずるようにテントの外に出ると、やはり雨が降っていた。

　ざあざあと、大粒の雨がロルフの体を叩き、濡らしていく。

　――いったい、俺は何をしているのだろう。

　天は雲に閉ざされ、射し込む光は存在しない。

　ロルフはただ空を仰ぐ。

　今日はあの日と同じような、土砂降りの雨だった。